- Pingüino emperador y lobo marino antártico pasan a la categoría "En Peligro" en la Lista Roja de la UICN.
- Ruptura prematura del hielo marino y calentamiento del océano, causas centrales del declive.
- Pérdidas poblacionales superiores al 50% en lobos marinos y de un 10% en pingüinos en apenas una década.
- Científicos y UICN reclaman recortes drásticos de emisiones y más protección del ecosistema antártico.
El pingüino emperador y el lobo marino antártico se han convertido en el nuevo símbolo de la crisis climática que golpea la Antártida. Ambas especies, emblemáticas del continente blanco, han sido reclasificadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en la categoría «En Peligro» por el impacto directo del calentamiento global sobre el hielo marino y la disponibilidad de alimento.
Los últimos análisis de la UICN y de equipos científicos internacionales apuntan a una pérdida acelerada de hielo marino y un océano cada vez más cálido, un cóctel que está desestabilizando todo el ecosistema antártico. Las cifras son contundentes: en apenas una década se ha documentado una caída de alrededor del 10% en la población de pingüino emperador y de más de la mitad en el caso del lobo marino antártico, con previsiones muy preocupantes de cara a finales de siglo.
El pingüino emperador entra oficialmente en la categoría «En Peligro»
La UICN ha movido al pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) de la categoría «Casi amenazado» a «En peligro» tras revisar la tendencia global de la especie. El cambio no es meramente administrativo: refleja que este ave, el pingüino de mayor tamaño del planeta, se acerca a un escenario de riesgo real de extinción si no se frenan las emisiones de gases de efecto invernadero.
Entre 2009 y 2018, las imágenes por satélite han confirmado la pérdida de alrededor del 10% de la población circumpolar de pingüino emperador, lo que supone la desaparición de más de 20.000 adultos en menos de una década. Estos datos se consideran robustos porque abarcan unas 50 colonias repartidas por todo el continente, incluidas zonas remotas a las que apenas ha llegado la presencia humana directa.
Los modelos demográficos y climáticos utilizados por la UICN y BirdLife International proyectan que, si el calentamiento global continúa sin reducciones rápidas y profundas de las emisiones, la población de pingüino emperador podría reducirse aproximadamente a la mitad para la década de 2080. Es decir, en apenas unas generaciones humanas la especie perdería buena parte de sus efectivos.
El factor determinante de este declive es la ruptura prematura y la pérdida del hielo marino fijo. El pingüino emperador necesita placas de hielo adheridas a la costa, al fondo marino o a icebergs encallados para incubar sus huevos durante el invierno austral y para criar a sus pollos en primavera, así como durante la muda, cuando pierden la impermeabilidad de su plumaje y dependen del hielo sólido para no entrar en contacto directo con el agua helada.
En los últimos años, el hielo marino antártico ha marcado mínimos históricos desde 2016, con una pérdida media anual del orden de cientos de miles de millones de toneladas, según datos de la NASA. Esto se traduce en que el hielo se rompe antes de tiempo, a menudo antes de que los pollos hayan desarrollado la pluma impermeable; cuando el hielo colapsa, muchas crías caen al agua gélida y mueren de hipotermia o ahogadas.
Investigadores como el británico Philip Trathan, miembro del Grupo Especialista en Pingüinos de la UICN, advierten de que el pingüino emperador actúa como una especie centinela del estado del ecosistema antártico. Si sus colonias empiezan a vaciarse incluso en zonas muy frías y alejadas de la actividad humana, como el mar de Weddell o el mar de Ross, el mensaje es claro: el cambio climático está alterando la Antártida a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba.
En algunos sectores, como los que incluyen estas grandes ensenadas, los estudios han detectado descensos localizados de hasta un 22% y un 23% en las poblaciones, respectivamente. Lo llamativo es que se trata de áreas extremadamente frías y remotas, lo que sugiere que la presión procede sobre todo del calentamiento del océano y de la dinámica del hielo, más que de impactos humanos directos como el turismo o la pesca en esas zonas concretas.
Una vida condicionada por el hielo extremo
La biología del pingüino emperador está totalmente supeditada a las condiciones extremas del invierno antártico. Estos animales pueden medir más de un metro y alcanzar entre 40 y 50 kilos de peso, reservas de grasa que les permiten soportar vientos que superan los 150 km/h y temperaturas en la costa de entre -30 y -40 ºC.
Su ciclo reproductor está afinado al milímetro con la estacionalidad del hielo: incuban el huevo en pleno invierno, en colonias formadas sobre el hielo marino lo más cerca posible del borde del océano, de modo que en primavera, cuando el hielo se retrae ligeramente y abunda el alimento, los adultos pueden desplazarse al mar para alimentarse y volver con reservas para los pollos.
El objetivo es que las crías crezcan lo suficiente como para ser autosuficientes antes de que el hielo se rompa a mediados o finales del verano austral. Sin embargo, la tendencia actual muestra que el hielo se derrite “debajo de sus patas” cada vez más pronto. Cuando esto ocurre, los pollos todavía conservan el plumón no impermeable y no están preparados para nadar ni soportar el frío del agua.
Trathan y otros expertos coinciden en que, a día de hoy, la amenaza clave para el pingüino emperador es la pérdida de hielo marino. Otros factores, como el turismo antártico, la presencia de plásticos o los brotes de gripe aviar que afectan a aves marinas en otras regiones, no parecen ser, por ahora, un problema de primera magnitud para esta especie en concreto, aunque se mantiene la vigilancia científica.
Para investigadores como Ignacio Juárez, «pingüinólogo» vinculado a la Universidad de Oxford, la nueva clasificación de la UICN, basada en estudios a largo plazo e imágenes por satélite, pone negro sobre blanco una realidad que la comunidad científica venía señalando desde hace años. A su juicio, esta actualización debería servir para impulsar la creación y ampliación de áreas marinas protegidas en la Antártida, algo que se debate en el marco del Tratado Antártico y su sistema de gobernanza internacional, donde cualquier decisión exige consenso entre todos los países implicados.
El lobo marino antártico: un desplome ligado al krill
El lobo marino antártico (Arctocephalus gazella), también conocido como lobo fino antártico o foca peletera antártica, ha sufrido un vuelco similar en su estatus de conservación. Ha pasado de «Preocupación menor» a «En peligro» tras constatarse que su población ha disminuido en más del 50% en pocas décadas.
En torno a 1999 se estimaban unos 2,18 millones de individuos maduros repartidos principalmente en colonias como las de Georgia del Sur. Las proyecciones más recientes citadas por la UICN apuntan a una población de unos 944.000 animales para 2025, lo que significa que se ha perdido más de la mitad de la población reproductora en unos 25 años.
En este caso, el impacto del cambio climático se manifiesta sobre todo a través de la disminución y desplazamiento del krill antártico, un pequeño crustáceo similar a una gamba que constituye la base de la dieta del lobo marino. El aumento sostenido de la temperatura del océano y la menor extensión del hielo marino empujan al krill a aguas más profundas y frías, reduciendo su disponibilidad en la superficie y en las zonas costeras donde se alimentan estas focas.
La escasez de krill se ha hecho especialmente evidente en áreas clave como el entorno de Georgia del Sur, donde los estudios indican una caída brusca de la supervivencia de las crías durante su primer año de vida. Al morir más juveniles y sobrevivir sobre todo los adultos, la población se va envejeciendo, lo que a medio plazo dificulta la recuperación demográfica.
A este problema de base se suman otras presiones naturales que podrían estar amplificando el declive: mayor depredación por orcas y focas leopardo y una competencia creciente por el mismo recurso trófico (el krill) con poblaciones de ballenas barbadas que se encuentran en fase de recuperación tras décadas de caza comercial. Aunque el peso relativo de cada amenaza es todavía objeto de estudio, la UICN subraya que el motor principal del deterioro sigue siendo el calentamiento del océano y la pérdida de hielo.
Las nuevas evaluaciones de la Lista Roja han llevado a expertos en pinnípedos de la UICN a pedir un seguimiento mucho más estrecho de las focas y lobos marinos antárticos. Recuerdan que acceder a esta región es costoso y complejo desde el punto de vista logístico, lo que dificulta la obtención de datos continuados. Aun así, consideran urgente reforzar los programas de monitoreo para medir con precisión cómo están respondiendo estas poblaciones a los cambios ambientales.
Un aviso global desde el extremo sur del planeta
El deterioro del pingüino emperador y del lobo marino antártico no se interpreta solo como un problema local de la Antártida. La propia UICN, con sede en Gland (Suiza), recalca que estos descensos son una llamada de atención sobre la realidad del cambio climático y la rapidez con la que se están degradando los ecosistemas polares, que actúan como reguladores clave del clima mundial.
Grethel Aguilar, directora general de la organización, ha insistido en que estos hallazgos deberían empujar a actuar en todos los sectores y niveles de la sociedad para hacer frente de manera decidida al calentamiento global. Su mensaje llega en un momento en el que los países se preparan para nuevas reuniones en el marco del Tratado Antártico, foro en el que se deciden, entre otras cosas, posibles nuevas áreas marinas protegidas y regulaciones para la actividad humana en la región.
El papel de la Antártida como «guardiana helada» del planeta es especialmente relevante para Europa y España. Los cambios en la circulación oceánica y atmosférica que se originan en los polos repercuten en fenómenos meteorológicos y patrones climáticos a miles de kilómetros, incluido el continente europeo. Por eso, la degradación de este ecosistema extremo no es algo lejano, sino que tiene implicaciones directas para el clima, la pesca y la biodiversidad también en nuestras latitudes.
Desde organizaciones como BirdLife International se recalca que los pingüinos ya se encuentran entre las aves más amenazadas del planeta. El paso del pingüino emperador a la categoría «En peligro» se interpreta como una advertencia muy clara: sin una rápida descarbonización de la economía global y un recorte drástico de las emisiones, la crisis de extinción asociada al cambio climático se acelerará a ojos vista.
En paralelo, especialistas en biodiversidad de distintas entidades recuerdan que lo que ocurre con estos dos grandes símbolos de la fauna antártica refleja una tendencia más amplia. El calentamiento del océano, los cambios en la disponibilidad de alimento y la expansión de enfermedades emergentes están afectando ya a numerosas especies de aves y mamíferos marinos en todo el planeta, y la Antártida, pese a su aislamiento, no es una excepción.
La nueva fotografía que ofrece la Lista Roja de la UICN deja un mensaje difícil de ignorar: el pingüino emperador y el lobo marino antártico, dos de los animales más representativos del continente blanco, están perdiendo terreno frente al cambio climático a un ritmo que la ciencia ya puede medir con precisión. Frenar ese declive pasa por decisiones políticas y económicas que trascienden la propia Antártida, pero cuyo efecto se juega, en buena parte, en nuestras sociedades y en la manera en que producimos y consumimos energía.
