- La colonia de Península Valdés perdió un 61% de su población: quedan 19.871 ejemplares mayores de un año y el 97% de las crías murió en 2023.
- El censo de octubre de 2024 combinó drones y relevamientos terrestres en más de 300 km de costa con un equipo interinstitucional.
- Fuerte impacto en la estructura reproductiva: machos alfa (-43%), hembras adultas (-60%) y caída de crías de 14.427 a 5.677.
- Bajo criterios de la UICN, la población pasa a considerarse “En peligro”; persisten focos de H5N1 y áreas costeras sin protección efectiva.
La colonia continental de elefantes marinos del sur en Península Valdés atraviesa su peor momento tras el brote de gripe aviar H5N1 registrado en octubre de 2023. Las nuevas estimaciones apuntan a una reducción del 61% respecto a 2022, un golpe sin precedentes para una población que hasta hace poco se consideraba saludable.
El panorama fue delineado por un equipo de WCS Argentina, CONICET y especialistas en salud de fauna, que cifran en 19.871 los individuos mayores de un año que permanecen en la zona. Para obtener estos datos se realizó un censo en octubre de 2024 que combinó relevamientos terrestres con el uso de drones en la única colonia continental de esta especie.
Qué muestran los últimos censos
Los conteos comparados con la situación previa al brote reflejan un descenso abrupto: 61% menos que en 2022. En aquel último año estable, la colonia rondaba los 60.000 ejemplares, mientras que hoy el número de individuos mayores de un año se ha desplomado.
El virus H5N1 impactó de modo especialmente crítico sobre los más jóvenes: en 2023 se perdió alrededor del 97% de las crías, y también afectó a un número significativo de adultos reproductores. Esta combinación compromete la recuperación natural de la colonia a medio plazo.
La estructura reproductiva quedó muy resentida: los machos alfa descendieron un 43%, las hembras adultas un 60% y la producción anual de crías se redujo de 14.427 a 5.677. No es solo una caída cuantitativa; el desequilibrio demográfico agrava el riesgo de recuperación.
Cómo se hizo el relevamiento
Para medir el impacto reciente, en octubre de 2024 se recorrieron más de 300 kilómetros de costa en Chubut. El protocolo combinó vuelos de drones, que permiten abarcar grandes extensiones con eficiencia, y conteos terrestres en zonas de acceso complicado, a fin de maximizar la precisión.
En el operativo participaron WCS Argentina, censistas de CESIMAR-CONICET, la Universidad de California-Davis, la Fundación Vida Silvestre Argentina, la Dirección de Conservación de la Municipalidad de Puerto Madryn, guardafaunas del Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de Chubut y guardaparques de la APN, con alrededor de una veintena de participantes coordinados en campo.
Estatus de conservación y señales de alarma
Con los nuevos datos, y aplicando criterios de la UICN, la población de elefante marino del sur en Valdés pasa de “Preocupación menor” a “En peligro de extinción”. El salto de categoría se explica por la alta mortalidad de crías y el deterioro del contingente reproductor, dos indicadores clave para evaluar el estado de conservación.
Expertas que lideran el seguimiento, como Valeria Falabella (WCS Argentina) y Julieta Campagna, remarcan que una población que hace poco estaba en crecimiento hoy está en riesgo. Sus testimonios, basados en tres décadas de monitoreo, subrayan la gravedad del escenario y la necesidad de sostener el esfuerzo científico en el tiempo.
En un contexto de crisis climática, eventos como la epidemia de 2023 podrían repetirse con mayor frecuencia. El elefante marino actúa como centinela del mar, reflejando el estado de salud del ecosistema y evidenciando cómo se acumulan las presiones sobre la biodiversidad marina.
Presiones fuera de las áreas protegidas
Una parte de la población se desplaza hasta 150 kilómetros fuera de Valdés, en tramos de costa sin resguardo formal y con acceso para actividades recreativas, pesca y turismo. Allí, según el equipo, urge extremar la atención y el cuidado para reducir molestias y riesgos adicionales.
Qué se espera del próximo censo
El operativo en marcha es clave para medir el impacto a largo plazo del H5N1 sobre la especie y ajustar las estrategias de conservación. Sus resultados orientarán decisiones de manejo en una colonia cuya dinámica cambió de forma abrupta.
Las referentes alertan de que persisten focos dispersos de gripe aviar en distintos puntos de la costa, lo que mantiene el riesgo de nuevos brotes. La vigilancia epidemiológica y el seguimiento poblacional continuarán siendo prioritarios en los próximos meses.
La fotografía actual de Valdés es la de una población recortada a 19.871 individuos y un descenso del 61%, con crías diezmadas y adultos reproductores mermados; un punto de inflexión que exige monitoreo constante y coordinación institucional para dar opciones reales de recuperación.