- El proyecto LIFE ECOREST busca rehabilitar 30.000 hectáreas de fondos marinos mediante la reintroducción de especies estructurantes.
- Se han logrado tasas de supervivencia superiores al 90% gracias a la colaboración entre científicos y el sector pesquero.
- La técnica del Bádminton y la cría en acuarios permiten recuperar corales, gorgonias y esponjas rescatadas de redes de pesca.
- Estas estructuras actúan como oasis submarinos que impulsan la biodiversidad y crean efectos de guardería para especies juveniles.
Cuando hablamos de los abismos del Mediterráneo, solemos pensar en desiertos de arena, pero la realidad es que Cataluña alberga unos jardines submarinos fascinantes que, lamentablemente, han sido castigados durante décadas. Para darles una segunda oportunidad, ha nacido el proyecto LIFE ECOREST, una iniciativa coordinada por el Institut de Ciències dalam Ciències del Mar (ICM-CSIC) que no se anda con chiquitas: su meta es recuperar cerca de 30.000 hectáreas de ecosistemas que se consideran vulnerables y que necesitan un empujón externo para volver a florecer.
Lo más curioso de este plan es que no se hace solo desde un laboratorio, sino que hay una colaboración estrecha con los pescadores. Estos profesionales son quienes, a menudo, encuentran trozos de corales o esponjas atrapados en sus redes; en lugar de descartarlos, los rescatan para que los científicos los curen en acuarios y luego los devuelvan a su hogar. Es una apuesta por la gestión pesquera sostenible donde la ciencia y el oficio marino se dan la mano para rehabilitar el litoral de Barcelona y Girona.
Especies estructurantes y el efecto oasis
El corazón de esta estrategia consiste en reintroducir lo que se conoce como especies estructurantes. Estamos hablando de organismos como los corales candelabro, el coral negro, las gorgonias y diversas esponjas, además de otros seres como los gusanos poliquetos y las plumas de mar. Estos animales no solo viven ahí, sino que crean la arquitectura del fondo marino, transformando un terreno llano en un entorno tridimensional complejo.
Cuando se logra implantar una colonia de gorgonias o corales, ocurre algo mágico que los expertos llaman efecto oasis. Estas estructuras atraen a una ingente variedad de fauna, convirtiéndose en auténticos imanes para la biodiversidad. Se ha comprobado que funcionan como una guardería submarina y refugio vital, ya que proporcionan el espacio perfecto para que huevos, larvas y peces juveniles crezcan a salvo de los depredadores, reactivando así los procesos ecológicos que se creían perdidos.
Sin embargo, la naturaleza es caprichosa y no todo es camino de rosas. Se ha detectado que algunas gorgonias sufren debido a las puestas de huevos de la pintarroja, un tiburón pequeño. Al cubrir completamente la colonia con sus huevos, el tiburón acaba limitando la alimentación del organismo, lo que en ocasiones puede comprometer la supervivencia de la estructura restaurada.
Técnicas innovadoras: del Bádminton a los Landers
Para que los organismos no acaben enterrados en el sedimento o en una posición incorrecta, el equipo utiliza la denominada técnica del Bádminton. Básicamente, consiste en fijar el organismo a un canto rodado o una concha antes de soltarlo desde el barco. Gracias a la gravedad y la forma del soporte, el ejemplar llega al fondo y queda en posición erecta, lo que maximiza sus posibilidades de sobrevivir y prosperar en el lecho marino.
En casos de profundidades extremas, superando los 200 metros, se utilizan unas jaulas especiales que se bajan con grúas. Estas estructuras aseguran que los corales lleguen agrupados al fondo y se mantengan erguidos, evitando que las corrientes o el impacto de la caída los dañen. Para monitorizar todo esto, se han desplegado plataformas fijas llamadas landers, que cuentan con cámaras y sensores que graban imágenes cada 30 minutos durante meses.
Además, el proyecto ha abierto nuevas líneas de experimentación. Recientemente se han criado esponjas en condiciones controladas dentro de los acuarios del ICM-CSIC para testar su viabilidad antes de lanzarlas al mar. También se está analizando si la reintroducción conjunta de varias especies (como mezclar esponjas y gorgonias en una misma zona) genera una mejora más potente en los servicios ecosistémicos que si se hicieran intervenciones separadas.
Resultados y seguimiento de las campañas
A lo largo de cinco campañas oceanográficas realizadas entre 2022 y 2025, los números son realmente alentadores. Se han reintroducido más de 8.000 ejemplares en diversas zonas, incluyendo áreas de exclusión pesquera frente a Barcelona. Lo más sorprendente es que los individuos implantados en la primera campaña de 2022 presentan una tasa de supervivencia superior al 90%, lo que demuestra que la metodología es sólida y eficaz.
Para evaluar el éxito, los científicos utilizan robots de control remoto (ROV) y vehículos autónomos submarinos. Estas herramientas permiten comparar las zonas restauradas con aquellas que simplemente han sido cerradas a la pesca. Los datos sugieren que la restauración activa es mucho más rápida y eficiente que esperar a que la naturaleza se recupere sola, especialmente en fondos que han sufrido la degradación por el calentamiento del agua o el impacto de algunas artes de pesca.
Es fundamental destacar que el proyecto cuenta con el respaldo de entidades como la Universidad de Barcelona, la Fundación Biodiversidad del MITECO y WWF España, todo ello financiado por el programa LIFE de la Unión Europea. Esta unión de fuerzas busca no solo salvar especies, sino mejorar la gobernanza de los espacios protegidos y concienciar a la sociedad sobre la importancia de los hábitats profundos.
La combinación de rescate de ejemplares accidentales, cría en cautividad y despliegue tecnológico ha permitido que miles de organismos sésiles vuelvan a poblar el litoral catalán, creando refugios vitales que aseguran la supervivencia de innumerables especies marinas y devuelven la vida a fondos que estaban prácticamente inertes.
