La anatomía de una ballena
Las ballenas son mamíferos acuáticos impresionantes, tanto por su tamaño considerable como por su biología única. Como otros mamíferos, las ballenas tienen un sistema digestivo que procesa los alimentos y genera gases como parte de su metabolismo normal.
Sin embargo, el cuerpo de una ballena es especialmente eficiente en la contención de estos gases. Su gruesa capa de grasa les permite mantenerse calientes en las frías profundidades del océano y también sella eficientemente los gases en su interior. En vida, estos gases se liberan gradualmente. Sin embargo, una vez que la ballena ha muerto, estos gases pueden acumularse.
Descomposición y acumulación de gases
Cuando una ballena muere, su cuerpo comienza el proceso de descomposición, y al igual que muchos animales muertos, su cuerpo se convierte en un hábitat para bacterias y otros microorganismos. Estos microorganismos descomponen los tejidos de la ballena, un proceso que genera gases como metano y sulfuro de hidrógeno.
La grasa espesa y la piel de la ballena crean una especie de sello, atrapando estos gases en el interior del cuerpo del animal. Con el tiempo, la presión de estos gases puede aumentar hasta alcanzar un punto en el que la carcasa de la ballena ya no puede contenerlos.
La explosión de una ballena
La acumulación de gases de descomposición en el cuerpo de una ballena puede resultar en una explosión espontánea. Sin embargo, es importante aclarar que estas «explosiones» rara vez son explosiones violentas y catastróficas, sino más bien liberaciones súbitas de gases acumulados. Esto puede resultar en la ruptura del cuerpo de la ballena, expulsando gases, líquidos y restos orgánicos.
Vale la pena mencionar que las ballenas que acaban varadas en la playa pueden ser más propensas a explotar que las que mueren y se descomponen en alta mar. En la playa, la radiación solar y la falta de agua que enfríe y presione el cuerpo acelera la descomposición y la acumulación de gas, aumentando la presión en el interior de la carcasa.
La eliminación segura de las carcasas de las ballenas
Dado que la descomposición de las ballenas puede ser peligrosa y desordenada, su eliminación debe realizarse con cuidado. Los restos de ballenas pueden ser muy grandes y pesados, por lo que la eliminación segura de una ballena muerta puede ser todo un reto.
Una opción es permitir que la naturaleza siga su curso. En el océano, los cadáveres de las ballenas proveen un recurso valioso para numerosos otros organismos marinos. Otra opción es enterrar la ballena en la arena o en el suelo, aunque esto puede requerir una gran cantidad de trabajo y recursos.
Impacto en el ecosistema marino
Aunque puede parecer extraño, la muerte y la descomposición de una ballena proporcionan beneficios considerables al ecosistema marino. Los cuerpos en descomposición proveen alimento a una multitud de organismos, desde los carroñeros que se alimentan de la carne hasta los microorganismos y vegetales del fondo marino que se benefician de los nutrientes liberados. Conocidos como «whale falls», estos cadáveres de ballena hundidos son un punto de encuentro para multitud de especies y sirven para enriquecer la vida oceánica en todos sus niveles.