- Identifican un iguanodontiano con vela dorsal tras reexaminar fósiles históricos.
- La especie, Istiorachis macarthurae, vivió hace 125 millones de años en el Cretácico Inferior.
- Las espinas neurales alargadas sugieren una función de exhibición sexual, sin descartar otras hipótesis.
- El estudio, liderado por Jeremy Lockwood, resalta el valor de las colecciones museísticas británicas.
Un equipo británico ha identificado un nuevo iguanodontiano con una llamativa vela dorsal tras revisar fósiles de dinosaurios históricos de la Isla de Wight. La especie, bautizada como Istiorachis macarthurae, se reconoce por unas espinas neurales muy alargadas que formaban una estructura sobresaliente en la espalda.
Los restos, con una antigüedad de aproximadamente 125 millones de años (Cretácico Inferior), han sido analizados en detalle y su descripción se ha publicado en Papers in Palaeontology, en colaboración con especialistas de la Universidad de Portsmouth y del Museo de Historia Natural de Londres.
Cómo se identificó la nueva especie
El paleontólogo Jeremy Lockwood reexaminó huesos excavados décadas atrás que se conservaban en colecciones británicas, inicialmente atribuidos a iguanodontianos ya conocidos de la Isla de Wight, como Plateosaurus. El estudio pormenorizado reveló rasgos que no encajaban con esas especies previas.
Entre esas señales destacó la presencia de espinas neurales inusualmente largas a lo largo de la región dorsal. Para comprobarlo, el equipo comparó el material con una amplia base de datos de dinosaurios con estructuras similares, evaluando caracteres morfológicos clave que permiten separar especies afines.
Según sus autores, el espécimen no es simplemente un individuo atípico, sino que representa una combinación diagnóstica de rasgos distinta dentro del grupo de los iguanodontianos, suficiente para justificar su denominación como especie nueva.
Para qué servía la «vela»
Los investigadores contemplan varias posibilidades funcionales, desde la regulación térmica hasta el almacenamiento de reservas, como se observa en varios descubrimientos recientes sobre dinosaurios y fósiles.
Los autores señalan que la estructura dorsal de Istiorachis no alcanza el umbral de sobrelongación extrema definido en otros taxones (cuando las espinas superan cuatro veces la altura del cuerpo vertebral), pero aun así destaca dentro de los iguanodontianos por su desarrollo.
En especies modernas con crestas o velas, estos rasgos suelen ser más notorios en machos y actúan como señales de calidad durante la época reproductiva. El paralelismo sugiere presiones evolutivas comparables en este linaje del Cretácico.
Contexto evolutivo y cronología
Istiorachis macarthurae pertenece a los iguanodontianos herbívoros, un conjunto de ornitópodos robustos muy comunes en el registro europeo del Cretácico Temprano. Su hallazgo encaja con la diversidad creciente de este grupo en la Isla de Wight.
La investigación apunta a una tendencia evolutiva de alargamiento de las espinas neurales que habría comenzado en el Jurásico tardío y se consolidó en el Cretácico inicial, con grados variables de desarrollo según la especie y el entorno.
Quiénes participan y dónde están los fósiles
El trabajo ha sido liderado por Jeremy Lockwood, en el marco de la Universidad de Portsmouth y en colaboración con el Museo de Historia Natural de Londres. Parte del material se estudió también con referencia a la colección del Museo Dinosaur Isle en la propia Isla de Wight, destacando el papel de los fondos museísticos.
La investigadora Susannah Maidment subraya que la reevaluación de piezas antiguas puede multiplicar la diversidad conocida de iguanodontianos y poner de relieve el valor científico de las colecciones, que siguen proporcionando datos nuevos décadas después de las excavaciones.
La especie se ha nombrado Istiorachis macarthurae en honor a la navegante británica Ellen MacArthur, figura emblemática vinculada a la Isla de Wight. Esta dedicatoria reconoce el arraigo local del hallazgo y su importancia para la comunidad científica y patrimonial.
Qué sabemos del animal
El esqueleto conservado no es completo, pero ofrece información clave: se trata de un ornitópodo de tamaño medio a grande, con espalda elevada por las espinas neurales y rasgos coherentes con una dieta herbívora. El patrón vertebral sugiere una silueta dorsal singular frente a otros iguanodontianos coetáneos.
Futuros hallazgos podrían precisar el aspecto de la vela y su variación entre individuos. Con más material, será posible estimar mejor la dimensión corporal, el grado de dimorfismo sexual y cómo encajaba esta especie en los ecosistemas del Cretácico temprano del sur de Inglaterra.
La descripción de Istiorachis macarthurae pone el foco en cómo la revisión de fósiles “olvidados” puede revelar especies nuevas y rasgos insospechados. La probabilidad de que su vela dorsal sirviera como señal visual refuerza la idea de que la selección sexual moldeó, al menos en parte, la diversidad de formas en los iguanodontianos de la Isla de Wight.