A pesar de que hayan existido dinosaurios bastante pequeños, por lo general los solemos describir como reptiles gigantescos que vivían hace millones de años. ¿Pero cuál de ellos fue el más grande de todos? Desde hace pocos años se ha descubierto la respuesta: El Patagotitan mayorum. Los primeros restos fósiles de este titán se han encontrado en el año 2014 y fue reconocido por los investigadores como el animal terrestre más grande que ha existido. Estiman que pudo alcanzar 37,2 metros de longitud y un peso de 69 toneladas. Recibió su nombre en agosto del año 2017 y significa «Titán de la Patagonia de la familia Mayo».
El Patagotitan mayorum es la única especie conocida perteneciente el género Patagotitan, un dinosaurio saurópodo titanosauriano. Vivía hace unos 101 millones de años, a mediados del período Cretácico, en la actual Sudamérica. Sus restos fueron descubiertos en la Formación Cerro Barcino, que se encuentra en la Patagonia argentina.
Descripción del dinosaurio más grande
El Patagotitan, al igual que otros dinosaurios saurópodos titanosaurianos, era un herbívoro de cuello largo que caminaba sobre cuatro patas. En el año de su descubrimiento, los investigadores anunciaron que se trataba de un animal que tenía un longitud de 40 metros y un peso de 77 toneladas. Sin embargo, el científico Riley Black ya advirtió en aquel entonces que era demasiado pronto para poder hacer estimaciones con el nivel de certeza científica adecuado, poniendo en duda que este titán fuera el dinosaurio más grande.
Tres años después, en 2017, se publicaron nuevas especulaciones. Esta vez decían que tenía una longitud de 37 metros y un peso de unas 69 toneladas. Para hacernos una idea: Medía lo mismo que dos camiones de remolque uno detrás de otro y su peso equivale al de 14 elefantes juntos. El famosísimo Tyrannosaurus Rex parece enano en comparación al Patagotitan, como si se comparara un elefante con un león.
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No se ha hallado ningún cráneo de este animal, sólo un diente con forma de cuchara. Los huesos sueltos encontrados dan una idea del tamaño y de la edad del individuo, pero todavía no se ha llegado a completar ningún esqueleto. Debido a ello, es posible que el Argentinosaurus sea realmente el poseedor del título de dinosaurio más grande ya que muchos de sus huesos son de tamaño similar o un poco mayor. Sin embargo, los expertos especulan que los restos fósiles encontrados del Patagotitan pertenecían a individuos jóvenes que no habían alcanzado todavía su tamaño adulto.
Además, los paleontólogos afirman que este enorme animal habitaba en regiones boscosas durante el Cretácico. A pesar de tener un cuello tan largo, dicen que es más probable que lo mantuviera en una posición paralela al suelo mientras caminaba, al contrario que las jirafas de hoy en día.
Rasgos distintivos
Existen en total nueve rasgos del Patagotitan que lo distinguen de otros saurópodos titanosaurianos.
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- Las primeras tres vértebras de la espalda poseen una lámina tipo cresta que se encuentra entre la apófisis lateral y la apófisis articular anterior.
- La cresta de las primeras dos vértebras traseras tiene un bulto en la zona inferior.
- El hiposfenohipantro tiene procesos de articulación secundarios.
- En la espalda posterior y media, las vértebras poseen espinas neurales verticales.
- El cuerpo vertebral principal de la primera vértebra de la cola tiene una superficie frontal plana y la posterior es convexa.
- Las espinas neurales de las vértebras de la cola delantera tienen un ancho transversal que es cuatro a seis veces mayor que su longitud.
- Las mismas espinas muestran bifurcaciones.
- El hueso perteneciente a la parte superior de la extremidad delantera tiene una protuberancia en la parte exterior de atrás.
- El borde del lado exterior del fémur es recto.
¿Por qué estos dinosaurios han llegado a hacerse tan grandes?
Hace 101 millones de años, durante el período del Cretácico, la región que a día de hoy conocemos como Argentina estaba habitada por varios dinosaurios gigantescos de cuello largo. Evolucionaron de forma independiente al resto del mundo. Todos estos reptiles enormes estaban muy relacionados entre sí: Herbívoros, cuadrúpedos y con un cuello destacablemente largo. Pertenecían a un mismo clado, es decir, tenían un antepasado común. Los expertos especulan que tuvo lugar un acontecimiento importante para que estos animales hayan desarrollado un gigantismo de forma tan extrema.
La pregunta que se hacen hoy en día todos los paleontólogos y expertos en el tema es la siguiente: ¿Por qué estos dinosaurios han llegado a hacerse tan grandes? Existen varias hipótesis que intentan explicar este fenómeno. La más reconocida dice que se debe a los cambios ambientales que se habían llegado a producir en esa región. Estos cambios dieron lugar a una flora más abundante y diversa, por lo que había más recursos alimenticios. Para poder mantenerse, los dinosaurios más grandes necesitan más cantidad de comida. Evolucionando a tamaños desmesurados, ayudaban a mantener un equilibrio entre flora y fauna. Además, sus cuellos largos eran muy útiles a la hora de buscar y consumir alimento de una manera rápida y eficaz.
A pesar de que actualmente el Patagotitan sea considerado el dinosaurio más grande, se sigue sin poder asegurar completamente que no hayan existido animales más grandes que él.