- Hallado en el Valle del Río de Las Chinas (Magallanes), Yeutherium pressor vivió en el Cretácico superior.
- Pesaba 30-40 g y tenía dentición especializada para triturar vegetales duros.
- Ocupa una posición evolutiva transicional: posterior a monotremas y previa a marsupiales y placentarios.
- El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, refuerza a la Patagonia chilena como enclave clave junto a hallazgos como Magallanodon y Orretherium.
En un paraje batido por el viento, al extremo austral de Chile, un fragmento de cráneo ha abierto una ventana al pasado: se trata de Yeutherium pressor, un mamífero diminuto del Cretácico recuperado en el Valle del Río de Las Chinas, región de Magallanes. El hallazgo, liderado por la Red Paleontológica de la Universidad de Chile junto al Núcleo Milenio EVOTEM, aporta una pieza que faltaba en el puzle de los mamíferos que coexistieron con los dinosaurios en Gondwana.
Con un peso estimado entre 30 y 40 gramos, comparable al de un ratón doméstico, este animal convivió con grandes reptiles hace cerca de 74 millones de años. Su dentición, conservada en un pequeño trozo de maxilar, revela hábitos alimentarios especializados y una fina adaptación a un ecosistema donde la competencia era feroz.
Un pequeño fósil con gran carga histórica
La recuperación del material se realizó en el Valle del Río de Las Chinas, a unos 3.000 km al sur de Santiago, un yacimiento que en pocos años se ha convertido en referencia de la paleontología sudamericana. El equipo documentó un fragmento de maxilar superior con la corona de un molar y raíces de otras piezas, suficiente para identificar una especie inédita.
Los resultados, publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B, sitúan a Yeutherium pressor en un punto evolutivo clave: posterior a los monotremas (mamíferos que ponen huevos), pero anterior a los linajes que darían lugar a marsupiales y placentarios. En otras palabras, corresponde a un grupo transicional sin equivalentes actuales.
Para Chile, donde hasta hace muy poco no existían registros de mamíferos mesozoicos, el hallazgo representa un salto cualitativo. Desde 2020, con descubrimientos como Magallanodon baikashkenke y, más tarde, Orretherium tzen, la Patagonia chilena ha pasado a figurar con voz propia en el mapa de la evolución de los mamíferos del hemisferio sur.
Una dentadura que cuenta cómo vivía
La clave de su identificación está en los dientes. Los molares presentan crestas redondeadas y bordes finamente crenulados, una morfología que recuerda a un exprimidor de cítricos y que optimiza la trituración de vegetales duros. Este diseño no solo apunta a su dieta, sino que también documenta un paso intermedio en la evolución de las superficies de molienda en mamíferos.
El espécimen conserva la corona de un molar y la base de otras piezas, rasgos suficientes para inferir una estrategia alimentaria altamente especializada. En un mundo dominado por dinosaurios, estos microherbívoros o granívoros desarrollaron soluciones precisas para aprovechar recursos vegetales difíciles de procesar.
Su anatomía también sugiere opciones reproductivas particulares para su época: al situarse tras los monotremas y antes de los terios modernos, pudo haber puesto huevos o parido crías muy inmaduras, a semejanza de los marsupiales actuales, aunque sin pertenecer a ningún linaje vivo.
Un linaje sin equivalentes hoy y vínculos con registros australes
Los autores señalan similitudes con Reigitherium, un raro mamífero del registro argentino, lo que convierte a Yeutherium pressor en el segundo representante conocido de ese linaje en todo el registro fósil. Esta afinidad amplía la perspectiva biogeográfica y ayuda a reconstruir conexiones entre faunas del sur de Gondwana.
También es destacable su tamaño: uno de los mamíferos más pequeños documentados en el Cretácico tardío de esta parte de Sudamérica. Esta miniaturización pudo ser una ventaja ecológica, permitiendo explotar nichos discretos en ambientes compartidos con grandes dinosaurios.
Patagonia chilena, un archivo de vida mesozoica en expansión
Hasta 2020, el registro de mamíferos mesozoicos en Chile era prácticamente inexistente. Con Magallanodon baikashkenke primero, y luego Orretherium tzen, el valle de Las Chinas reveló una secuencia de hallazgos que hoy sitúan a la Patagonia chilena como un enclave clave para reconstruir la diversidad de mamíferos del Cretácico tardío.
El área de Cerro Guido y sus alrededores ha proporcionado además restos de dinosaurios y flora cretácica, dibujando un ecosistema complejo. Para los investigadores, el conjunto de estos descubrimientos sugiere que la región actuó como corredor biogeográfico en Gondwana, favoreciendo intercambios y radiaciones locales.
El trabajo de campo y la pieza clave
El fósil proviene de sedimentos cretácicos del Valle del Río de Las Chinas y fue identificado como un fragmento de la mandíbula superior con un molar completo y raíces de otros dos. Aunque la muestra es diminuta, su valor es enorme: en paleontología de mamíferos, un solo diente bien conservado puede contener señales decisivas sobre dieta, parentescos y evolución.
El análisis pone de manifiesto que Yeutherium pressor no guarda una relación estrecha con los mamíferos actuales. Su ubicación filogenética, justo después de los monotremas y antes de los terios modernos, ayuda a reconstruir etapas perdidas en la historia evolutiva y a entender cómo se originaron las variantes dentales de trituración.
Impacto científico y lo que viene
La publicación en Proceedings of the Royal Society B aporta un respaldo de primera línea a la relevancia del hallazgo. Según sus autores, el espécimen permite reconocer los rasgos dentales característicos de su familia y, por su condición transicional, ilumina el camino que condujo a morfologías de molienda más especializadas.
Este avance se suma al esfuerzo de instituciones chilenas y colaboraciones regionales para completar una historia que, hasta hace poco, tenía un gran vacío en el hemisferio sur. Con cada nueva campaña en Magallanes crece la posibilidad de encontrar más piezas que aclaren cómo estos mamíferos resistieron y se diversificaron bajo la sombra de los dinosaurios.
Destaca además que Yeutherium pressor es un testigo diminuto de una fauna compleja, cuya dentición, tamaño y posición evolutiva ayudan a explicar estrategias de alimentación y reproducción en el extremo sur de Gondwana. La Patagonia chilena emerge, así, como un laboratorio natural imprescindible para entender la historia de los mamíferos mesozoicos.
