La extinción de los dinosaurios ocurrió hace unos 65 millones de años. Fueron los seres vivos que reinaron en nuestro planeta por más de 170 millones de años, y abruptamente dejaron de estar. Una de las grandes incógnitas que los paleontólogos han intentado averiguar es sobre el motivo que provocaron su masiva extinción. Aunque existen diferentes teorías, la más aceptada es que pudo deberse a un impacto por algún objeto de origen extraterrestre.
En este artículo, vamos a ver las diferentes teorías que podrían explicar el final de los dinosaurios. Las consecuencias que se sufrieron en el planeta, y de qué manera podría haber ocurrido. También, sobre el periodo de tiempo que esto duró, y las pruebas y fundamentos en las que se apoyan estas teorías.
Extinción por el impacto de un gran meteorito
Una de las más aceptadas teorías es que la masiva extinción de los dinosaurios pudo deberse al impacto de un gran meteorito. Desde hace tiempo, se baraja la posibilidad de que un meteorito de 15 kilómetros de diámetro impactó en la provincia de Yucatán, México. El cráter que se originó tuvo un ancho de 180km. Este fenómeno provocó que más del 50% de las especies del planeta se extinguieran, incluidos los dinosaurios. El meteorito se estima, que golpeó la Tierra con una fuerza de 1.000 millones de veces superior a las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki.
El impacto fue tan violento, que muchos materiales fueron arrojados a la atmósfera provocando un gran invierno y edad de hielo. Terremotos superiores a 10 en la escala Richter sacudieron todo el planeta, y grandes tsunamis arrojaron todas las costas. Los pleiousarios en los mares desaparecieron, también los pterosaurios de los cielos, todos los dinosaurios que habitaban la Tierra también. Los ammonites, de concha dura, se esfumaron, y el plancton quedó gravemente afectado. Muchas familias de braquiópodos y esponjas de mar desaparecieron, al romperse la cadena alimenticia. Gran parte de la diversidad de tiburones desaparecieron, y la mayor parte de la flora y vegetación se marchitó y murió.
El impacto desencadenó una gran actividad volcánica, lo que se liberaron tal cantidad de sustancias tóxicas y nocivas en el aire, que los ecosistemas se vieron gravemente afectados. Esta alteración provocada por la dualidad entre el impacto del meteorito y la actividad volcánica, provocaron este trágico desenlace. Entre las diferentes teorías, habían algunas que se inclinaban por un fenómeno u otro, pero recientes investigaciones determinaron que tales cantidades de sustancias tóxicas tuvieron quedarse en el mismo instante.
Del Cretáceo al Paleógeno. ¿Cómo continuó la vida?
Gran parte de los mamíferos, sin embargo, consiguieron no desaparecer. También tortugas, serpientes, erizos y estrellas de mar, salamandras, ranas y aves. Las plantas capaces de resistir climas extremos también les fue bien. No se sabe a ciencia cierta hasta que punto la capacidad adaptativa de estos seres vivos lograron hacerles sobrevivir. Pero algo estaba claro, serían los «herederos» del nuevo mundo que vendría a continuación.
En los próximos años, y ya sin los grandes depredadores, los mamíferos comenzaron a esparcirse y campar a sus anchas por todas las zonas del globo terráqueo. Nuevas especies comenzaron a surgir, y la biodiversidad iba aumentando a medida que el tiempo transcurría y las condiciones climáticas mejoraban. El punto de inflexión que vivió la Tierra y que puso fin a la era de los dinosaurios, el Cretáceo, dio lugar al Paleoceno, con una diversidad de seres vivos mucho más rica y variada.
Extinción por grandes erupciones volcánicas
Otra de las teorías muy plausibles de la extinción de los dinosaurios sería por la erupción de un supervolcán. Aunque esta teoría no es nueva, y lleva sobre la mesa más de 15 años, vuelve a reabrirse «el caso». Y es que algo que se está investigando, es si esta explosión fue posterior o anterior al asteroide que impactó.
Una de las claves de esta gran erupción volcánica la encontraríamos en los Traps de Decán, también llamadas escaleras del Decán, en la India. Se trata de la mayor zona volcánica de la Tierra, con una extensión de medio millón de kilómetros cuadrados. Esta formación geológica, situada al centro oeste del país, tiene el potencial de ser la explicación, o conjunción, junto con la teoría del impacto del meteorito, de acabar con la vida de los dinosaurios.
Se han hecho ya algunos estudios al respecto. Uno de ellos, ha sido dirigido por Blair Schoene de la Universidad de Princeton. Este estudio se ha realizado con el método para medir la datación del fenómeno con el Uranio-Plomo. El equipo se trasladó hasta el lugar, y recogieron muestras de las capas de lava y cenizas que contenían circonio. Con esta técnica, tuvieron un margen de error de 40.000 años (bastante precisa, por algo que ocurrió hace tantos millones de años).
¿Qué sugiere y qué arroja esta teoría?
Resultó que los investigadores descubrieron que hubo una gran actividad volcánica que duró aproximadamente 100.000 años. Además, ocurrió decenas de miles de años antes al cráter provocado por el enorme meteorito. De ser verdad, estas emisiones de magma y gases, hubieron provocado una modificación del clima antes del propio asteroide.
Sin embargo, este estudio choca con otro de la geocientífica Courtney Sprain. Para este estudio se utilizó la técnica de datación del Argón-Argón. Según el análisis arrojado, resulta que el 75% de la lava existente en los Traps del Decán, se originió 600.000 años después a la masiva extinción. Algo que no cuadraría con las fechas. Sin embargo, aclaran los científicos, que la técnica del Argón-Argón es menos precisa, aunque no presenta ciertas limitaciones que la otra prueba si presenta. Por lo que se resuelve, que en realidad ambas conclusiones son bastante fiables.
Conclusiones al respecto de la extinción de los dinosaurios
Algo que se puede observar, es como ambos estudios finales, sobre la actividad volcánica en la India, parecen girar entorno a las fechas del impacto del meteorito. Esta casualidad, toma cierta relevancia cuando se trata de que el planeta se vio «sacudido» por ese gran asteroide. Posiblemente, ambos sucesos pudieron ocurrir a la vez. Es decir, el impacto del meteorito provocó erupciones, tal como se piensa. Finalmente, zonas sensibles y de gran actividad volcánica, podrían haber entrado en erupción. Lo que se deduciría, que realmente fue la conjunción de ambos fenómenos, lo que provocó que los dinosaurios desaparecieran.