Liopleurodon

El Liopleurodon era un superdepredador marino del Jurásico

El Liopleurodon fue uno de los superdepredadores marinos que vivían en el período del Jurásico medio hasta el Jurásico superior, hace entre 160 y 155 millones de años, en mares de Europa. Se supone que la especie más grande de este género podía alcanzar los 6,39 metros de longitud. Este carnívoro acuático pertenecía a los Pliosauroidea, que son un clado de plesiosaurios pero de cuello corto. Su nombre, proveniente del latín, significa «dientes de lados lisos».

Dentro del género de Liopleurodon se diferencian dos especies reconocidas: el Liopleurodon ferox, que era el más grande de los dos, y el Liopleurodon pachydeirus, menos común que el primero. Los restos de este animal fueron hallados principalmente en Francia, Alemania e Inglaterra. En la actualidad, los esqueletos más completos hallados de este género pertenecen a la especie Liopleurodon ferox.

Descubrimiento del Liopleurodon

El Liopleurodon ferox medía entre 5 y 7 metros de largo

En el año 1873, Henri-Émile Sauvage le puso a este género el nombre de Liopleurodon tras el descubrimiento de tres dientes que medían 70 milímetros. Cada uno de estos dientes fueron hallados en Francia y por separado, por lo que inicialmente se habían adscrito a tres especies diferentes de Liopleurodon, siendo la única finalmente válida la de Liopleurodon ferox.

En los Lechos de Volga, Rusia, se encontraron restos de un depredador acuático de finales del período del Jurásico. En el año 1948, Novozhilov lo denominó Liopleurodon rossicus y lo describió como perteneciente a la familia de los Pliosaurios. Sin embargo, es del género Strongylokroptaphus.

Descripción del Liopleurodon

Al igual que los demás plesiosaurios, el Liopleurodon poseía cuatro fuertes aletas. Con ellas se propulsaba en el agua, no como otros dinosaurios marinos que podían hacerlo con la cola, como el Ichtyhosaurus. Se realizó un estudio con un robot acerca del método de natación de estos reptiles. Este demostró que esta no es la forma más eficiente, pero da una aceleración muy buena. Siendo un depredador de emboscada marino, esta era una característica muy deseable para él. También se realizaron estudios acerca del cráneo de este poderoso reptil acuático. Se especula que tenía narinas con las que podía averiguar el origen de ciertos olores.

Tamaño

El nombre de Liopleurodon significa "dientes de lados lisos"

A día de hoy, el tamaño máximo del Liopleurodon sigue siendo un tema controvertido. El paleontólogo L. B. Tarlo opina que se puede estimar la longitud total de un pliosaurio, incluyendo el Liopleurodon, mediante la longitud del cráneo. Según él, el cráneo de estos reptiles acuáticos equivale a una séptima parte de la longitud corporal total. El cráneo más largo hallado de L. ferox tiene una longitud de 1,54 metros. Según la teoría de L. B. Tarlo, el animal debió medir pues unos 10,5 metros de largo. Sin embargo, descubrimientos realizados acerca del Kronosaurus, otro género perteneciente a los Pliosaurios, puso en duda la precisión del método de L. B. Tarlo.

Tras nuevas investigaciones acerca de la anatomía de los Pliosaurios, se llegó a la conclusión de que los cráneos sólo medían una quinta parte de la longitud corporal total del animal. En el museo de geología y paleontología de la universidad de Tübingen, en Alemania, se encuentra exhibido un esqueleto muy bien preservado de un L. ferox. Este espécimen tiene una longitud de unos 4,5 metros. Otro ejemplar adulto de esta especie, proveniente de la formación Oxford Clay, cerca de Peterborough en Inglaterra, tiene una longitud craneal de 1,26 metros y se especula que su longitud corporal total era de 6,39 metros. Por lo tanto, se especula que un Liopleurodon ferox adulto tenía una longitud total de 5 a 7 metros.

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En la formación Kimmeridge Clay, en Inglaterra, se hallaron restos fósiles que indican un taxón de probablemente más de 15 metros de largo. Sin embargo, este espécimen no ha sido asignado como perteneciente al género de Liopleurodon.

Existe otro espécimen incompleto expuesto en el museo de historia natural de la universidad de Oxford, en Inglaterra. La mandíbula de este tiene una longitud de 2,8 metros. No obstante, se supone que la mandíbula medía más de 3 metros. Inicialmente se había asignado este ejemplar al género Stretosaurus, como Stretosaurus macromerus. Sin embargo, a día de hoy se considera parte del género Liopleurodon y fue renombrado a Liopleurodon macromerus. Más tarde se le volvió a cambiar el nombre a Pliosaurus macromerus. Respecto al género Stretosaurus, se considera actualmente un sinónimo menor de Liopleurodon.

Curiosidades del Liopleurodon

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En el año 1999, el Liopleurodon tuvo una aparición en un episodio de la miniserie «Caminando entre dinosaurios», de la BBC. Ahí aparece como un enorme depredador con una longitud de 25 metros. Esta característica no corresponde a ninguna de las especies de Liopleurodon. Es posible que este error se haya visto influenciado por varios descubrimientos de Pliosaurios muy grandes, como por ejemplo el «Monstruo de Arramberi». Se especula que este dinosaurio tenía una longitud de hasta 18 metros. A pesar de tener ciertas similitudes con el Liopleurodon, los restos encontrados del «Monstruo de Arramberi» no son suficientes para atribuirlp a ningún género.

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