Dinosaurios

Extinguidos en el Cretácico, hace 65 millones de años, los dinosaurios han acaparado la atención desde los más pequeños hasta los paleontólogos de dinosaurios. No es de extrañar, puesto que son criaturas de enormes envergaduras que a todos nos gusta imaginar como un día campaban a sus anchas alrededor de nuestro planeta. Sus orígenes se remontan a hace 240/230 millones de años aproximadamente, por lo que fueron los vertebrados dominantes en la Tierra por 165-175 millones de años.

Aunque la palabra dinosaurio significa «lagarto terrible» (acuñado por Richard Owen), no se comportaban como reptiles tal y como los conocemos hoy día. De hecho, su forma de caminar era inicialmente bípeda, e incluso recientes investigaciones arrojaron que pudieron ser animales de sangre caliente. Con un metabolismo elevado, lejos de lo que se esperaría de un animal de gran tamaño, serían más ágiles y se hubiesen adaptado más rápidamente a los cambios de lo que se esperaba. Incluso, podrían haber desarrollado habilidades sociales, lo que les hacía vivir en manadas. Razón que explicaría, la forma en como se han encontrado muchos de sus fósiles.

Un resumen de los inicios y aparición de los dinosaurios

Los dinosaurios aparecieron a finales del período Triásico. Son los descendientes de los arcosaurios, los mismos de los que descienden los cocodrilos y las aves. Surgieron 20 millones de años después de la gran extinción masiva del Pérmico – Triásico, que acabó con el 95% de la vida que existía en el planeta. No se sabe a ciencia cierta a qué se debió tal extinción, pero la vida tardó mucho en recuperarse por el gran impacto que tuvo.

La era en la que existieron fue la mesozoica, conocida también como la era de los dinosaurios. Se extiende desde hace 225 a 65 millones de años. Ocupa parte del Triásico, y todo el Jurásico y Cretácico. Uno de los primeros dinosaurios fue el Eoraptor, un depredador bípedo. Se considera que es el antepasado común de todos los dinosaurios que existieron. Durante el Jurásico, podíamos encontrar algunos dinosaurios conocidos como el Diplodocus, que existieron hace entre 156 y 145 millones de años. El famoso Tiranosaurio Rex, fue de las últimas especies en existir en cambio, pues vivió a finales del Cretácico, hace entre 68 y 66 millones de años.

En aquel entonces, el clima era mucho más cálido al actual. Alrededor de 10 grados superior. Las concentraciones de dióxido de carbono 4 veces superiores, debido seguramente a las erupciones volcánicas que existían. La parte terrestre, toda unida en un solo continente, Pangea, no daba lugar a mucha costa, por lo que el efecto suavizante del mar no existía. El clima continental hacía de los veranos muy cálidos, y los inviernos muy fríos.

¿Cómo eran los dinosaurios?

Toda la información recopilada a día de hoy proviene de registros fósiles. Entre ellos pueden ser óseos o no, como las pisadas, los excrementos, plumas impresiones de la piel, y tejidos blandos y órganos internos. A su vez, para comprender y deducir su comportamiento y biología, diversos campos de la ciencia entran en juego. La biología, la química, la física y la paleontología principalmente. Entre todas ellas, a partir de los registros encontrados, tomando como referencia los conocimientos que hoy se tienen de los demás reptiles, aves, e incluso la física para definir su biomecánica, podemos comprender de forma más cercana como eran.

¿Cuánto medían los dinosaurios?

Se ha observado que el tamaño de los dinosaurios cambió entre los diferentes períodos que existieron y la región. Por ejemplo, el 80% de los dinosaurios encontrados en la Formación de Morrison, al oeste de Estados Unidos y dónde se encontraron los primeros fósiles en 1877, se caracterizan por Stegosaurus y saurópodos. Estos últimos tenían un peso aproximado medio de 20 toneladas, siendo los mayores dinosaurios que existieron. Los fósiles allí encontrados, pertenecen al Jurásico.

Sin embargo, recientes descubrimientos como los del 2015, hacen pensar que el tamaño de los dinosaurios era ya mucho más grande antes de lo que se creía. Todo esto a raíz de un hallazgo en Argentina de 2015. Se descubrió un nuevo esqueleto de dinosaurio, el Ingentia Prima. Se calcula que existió hace entre 228 y 201 millones de años, en el Triásico. Además se estima que sus dimensiones serían de unos 8 a 10 metros de longitud, con un peso medio de 9 toneladas. Esta nueva línea explica que evolutivamente, la estrategia que hizo convertir en gigantes a los dinosaurios, fue mucho más temprana de lo pensado, de hecho, fue casi desde el principio en el que empezaron a existir. Lo paradójico de este hallazgo, es que se había creído que en los inicios eran pequeños, cuando realmente Ingentia Prima es la razón de que esa creencia no es así.

Comparación entre Ingentia Prima y un ser humano

La mayor parte de los fósiles no han sido excavados, y gran parte de todas las especies de dinosaurios que existieron no han sido halladas o posiblemente no queden ni restos de ellos. Sus tamaños llegaron a ser muy variables, como los gigantescos Argentinosaurus, Puertasaurus o el reciente encontrado Patagotitan, cuyas dimensiones alcanzaban los 40 metros y 70 toneladas de peso. Otros en cambio muy pequeños, como el Compsognathus que se creía en la década de los 90 era el dinosaurio más pequeño, con un tamaño de 1 metro de longitud y un peso de 3-4 kilogramos. Recientemente sin embargo, nuevos hallazgos han arrebatado ese «liderazgo», y se han descubierto especies aún más pequeñas. Un ejemplo, el Hesperonychus, con un tamaño de 50 centímetros, un peso de 2 kilogramos, y una morfología bípeda y similar al Compsognathus.

Comportamiento de los dinosaurios

Al descender las aves, los cocodrilos, y los dinosaurios de los arcosaurios, existe bastante consenso que muchas particularidades de comportamiento son comunes. Por ejemplo, las aves y su comportamiento social viviendo en bandadas. Las interpretaciones de esto vienen apoyadas en la forma como se han encontrado muchos restos fósiles, la postura de los esqueletos, el hábitat, así como la simulación biomecánica por ordenador.

Este comportamiento de vivir en manada se hizo evidente ya cuando en 1878 se encontraron 31 esqueletos de Iguanodon juntos en Bélgica. Más allá de los motivos que condujeron a muertes grupales, ya fueran caídas, presas de otro dinosaurio, etc. Lo curioso es que se hallan frecuentemente yacimientos con esqueletos de la misma especie. Además, otro de los signos son el de huellas fosilizadas, lo que reafirman este comportamiento gregario y social.

[resaltado]Las crestas y golas de algunos dinosaurios, hacen pensar que podrían haber sido como un reclamo en el apareamiento y fines sexuales.[/resaltado] La razón de pensar que no se usaran para la defensa es debido a la fragilidad que tenían.

Por otro lado, los ataques entre dinosaurios fueron algo común. Se han encontrado restos de mordidas en colas, e incluso hay fósiles como el de un Velociraptor atacando a un Protoceratops. Algunos restos fósiles incluso parecen indicar que el canibalismo entre algunas especies podría haber existido. Sin embargo, ciertos rasgos defirieron mucho entre ellos, dependiendo localización, su alimentación, dimensiones, locomoción, etc. Algo que queda reflejado, según la especie a la que nos refiramos.

Dinosaurios marinos

Los grandes reptiles marinos se extinguieron en el Jurásico

Durante la era mesozoica, los reptiles dominaban el mundo y existían muchísimas variedades. Habitaban todos los medios que también existen actualmente: El aire, la tierra y el agua. Estamos muy acostumbrados a oír hablar de famosos dinosaurios terrestres como el Tyrannosaurus Rex o el Velociraptor. Sin embargo, también existían enormes reptiles acuáticos conocidos como dinosaurios marinos.

La gran mayoría de estos animales llegaron a tener unas proporciones gigantescas y su aspecto infunde mucho miedo. A pesar de lo que podamos creer hoy en día gracias a la saga de Jurassic World, los dinosaurios nunca llegaron a vivir en los océanos. No obstante, otros reptiles marinos sí que lo hicieron. En este artículo hablaremos sobre las diferencias entre dinosaurios marinos y reptiles acuáticos y os daremos algunos ejemplos.

Dinosaurios herbívoros

Los dinosaurios herbívoros tienen gastrolitos

Todos sabemos que los dinosaurios eran grandes lagartos que habitaban la tierra hace muchos millones de años. La palabra «dinosaurio» proviene del latín y significa traducido «lagarto terrible». A pesar de que la imagen general que tenemos de estos animales sea de grandes monstruos con dientes afilados y sed de sangre, muchos de ellos se alimentaban de plantas. Los dinosaurios herbívoros representan un grupo muy diverso y poseen características muy distintas a las de los carnívoros.

Estos gigantescos lagartos se encontraban en la cima de la cadena alimenticia durante mucho tiempo, hasta que tuvo lugar su extinción masiva. En este artículo hablaremos un poco sobre las características generales de los dinosaurios herbívoros y también daremos ejemplos de los más representativos.

El dinosaurio más grande vivía durante el Cretácico — Fuente: Wikimedia – Autor: PaleoEquii

A pesar de que hayan existido dinosaurios bastante pequeños, por lo general los solemos describir como reptiles gigantescos que vivían hace millones de años. ¿Pero cuál de ellos fue el más grande de todos? Desde hace pocos años se ha descubierto la respuesta: El Patagotitan mayorum. Los primeros restos fósiles de este titán se han encontrado en el año 2014 y fue reconocido por los investigadores como el animal terrestre más grande que ha existido. Estiman que pudo alcanzar 37,2 metros de longitud y un peso de 69 toneladas. Recibió su nombre en agosto del año 2017 y significa «Titán de la Patagonia de la familia Mayo».

El Patagotitan mayorum es la única especie conocida perteneciente el género Patagotitan, un dinosaurio saurópodo titanosauriano. Vivía hace unos 101 millones de años, a mediados del período Cretácico, en la actual Sudamérica. Sus restos fueron descubiertos en la Formación Cerro Barcino, que se encuentra en la Patagonia argentina.

Dodo

Como el dodo se extinguió muy pronto, no existe una descripción precisa de este animal

El Raphus cucullatus, comúnmente conocido como Dodo o Dronte, es una especie extinta perteneciente a la subfamilia Raphinae. Se trata de un ave columbiforme no voladora que vivía en la isla Mauricio del océano Índico. Este animal está relacionado con las palomas que dejaron de poder volar debido a su adaptación a una vida terrestre. La extinción del dodo tuvo lugar a finales del siglo XVII y fue provocada por el ser humano.

El pariente más cercano a nivel genético del Raphus cucullatus es el solitario de Rodrigues, que habitaba en la isla Rodrigues. Es otra especie de ave no voladora extinta perteneciente a la subfamilia Raphinae. A día de hoy, el pariente vivo más cercano al Dodo es la paloma de Nicobar, un pájaro endémico que vive en algunas islas del océano Índico.

Apatosaurus

Hoy vamos a hablar de un género de los dinosaurios que ha habido durante el período Jurásico dentro de la era del Mesozoico. Habitó hace aproximadamente unos 155 millones de años y se trata de Apatosaurus. Este género fue descrito por primera vez en el año 1877 con un paleontólogo estadounidense conocido cuyo nombre fue Othniel Marsh. Se trata de uno de los dinosaurios más reconocidos a nivel mundial, puesto que es de los pocos de los que se ha conseguido tener un fósil completo.

En este artículo vamos a contarte todas las características, hábitat, alimentación y reproducción del Apatosaurus.

Dunkleosteus

El Dunkleosteus es un género extinto de peces placodermos artrodiros. Vivió hace unos 380 a 360 millones de años, a finales del Devónico. Se han encontrado varios fósiles de especies pertenecientes a este género en Polonia, Norteamérica, Marruecos y Bélgica. El nombre de este animal está compuesto por la palabra alemana «dunkle», que significa «oscuro», y la palabra del griego antiguo «osteos», que significa «hueso». El nombre «Dunkleosteus» se traduciría pues como «hueso oscuro».

Este pez prehistórico destacaba por tener una cabeza acorazada con mandíbulas provistas de dientes parecidas a chuchillas. A pesar de que otros placodermos podían rivalizar con él, el Dunkleosteus es considerado a día de hoy uno de los depredadores marinos más mortales y peligrosos que han existido. Teniendo en cuenta que podía medir hasta seis metros de largo y llegar a pesar una tonelada, es probable que estuviera en la cima de la cadena alimentaria dentro de su ecosistema. Posiblemente cazaba todo tipo de animales.

Dinosaurios con plumas

Muchos conocen hoy en día la teoría de que los dinosaurios evolucionaron a aves. Se hace referencia a ello en la saga de «Parque Jurásico», en documentales y en museos. Muchos científicos y paleontólogos han intentado averiguar la evolución de estos gigantescos reptiles extintos. Sin embargo, actualmente todo parece señalar que esta teoría es cierta …

Protoceratops

Se han descubiertos muchos Protoceratops en Mongolia

El Protoceratops es un género extinto perteneciente a la familia Protoceratopsidae, que está formado por los primeros dinosaurios con cuernos. No obstante, el Protoceratops carecía de cuernos bien desarrollados. Medía entre 1,5 a 2 metros, un tamaño similar al de una oveja. Vivió a hace unos 75 a 71 millones de años, a finales del Cretácico, en la actual Asia. La característica más desctacable de este herbívoro es su gola grande en el cuello, que seguramente servía para protegerse. La palabra «Protoceratops» proviene del griego y significa «primera cara con cuernos».

En el año 1923, W. K. Gregory y Walter Granger lo describieron y fue considerado inicialmente como el ancestro directo de ceratopsianos de Norteamérica. A día de hoy se conocen dos especies pertenecientes a este género: El Protoceratops andrewis y el Protoceratops hellenikorhinus. En la década de los años 20, Roy Chapman Andrews encontró huevos fosilizados en Mongolia. Primero se pensó que estos pertenecían al Protoceratops. Sin embargo, más tarde resultaron ser de Oviraptor.

Mamenchisaurus

El Mamenchisaurus probablemente fue el saurópodo con el cuello más largo que haya existido

El Mamenchisaurus es un género de saurópodos mamenquisáuridos. Vivió hace 163 a 145 millones de años en la actual Asia, a finales del período Jurásico. Su nombre significa traducido «reptil de Mamenchi». De este dinosaurio se conocen hoy en día 9 especies diferentes.

En el año 1954 se halló la primera especie perteneciente a este género: el Mamenchisaurus constructus. A partir de ese momento fueron apareciendo más restos pertenecientes a otras especies de Mamenchisaurus. Gracias a investigaciones y análisis, se sabe que este enorme reptil prehistórico era herbívoro.

Terópodo

La mayoría de terópodos eran carnívoros y evolucionaron a omnívoros

El terópodo es una suborden de dinosaurio saurisquio caracterizado por tener huesos huecos y tres dedos en las extremidades. Sin embargo, en el año 2017 un artículo los reclasificó en el grupo Ornithosceldia. El nombre original «Theropoda», proveniente del griego, significa traducido «pie de bestia».

Al principio, los dinosaurios pertenecientes a esta suborden eran depredadores. No obstante, muchos de ellos evolucionaron a omnívoros, insectívoros, herbívoro y piscívoros. Su primera aparición fue hace casi 232 millones de años, a finales del período Triásico. Además, todos los carnívoros grandes terrestres del Jurásico Inferior hasta finales del Cretácico eran Terópodos. Durante el período del Jurásico, los más pequeños de esta suborden evolucionaron a aves. En la actualidad, existen alrededor de 10.500 especies vivas que entran dentro de la suborden del Terópodo.

Brontosaurus

Aunque los dinosaurios son especies totalmente extintas se ha podido extraer gran información sobre ellos gracias a diferentes registros fósiles. Hoy vamos a hablar del Brontosaurus. Se trata de un dinosaurio que es de los más conocidos en nuestros días. Pertenece al grupo de los saurópodos que forma parte de los Diplodocidae. Su nombre viene …

Maiasaura

Maiasaura tiene la historia de vida más detallada entre todos los dinosaurios

Maiasaura es un género extinto de ornitópodo hadrosáurido. Habitaba en la actual Norteamérica a finales del Cretácico superior, hace 77 a 71 millones de años, en el Campaniense. A día de hoy se conoce únicamente una especie perteneciente a este género: Maiasaura peeblesorum. Cuando se encontraron los fósiles de este dinosaurio en Montana, Estados Unidos, se hallaron junto a ellos restos de nidos. Por ello le pusieron el nombre «Egg’s Mountain», que traducido significa «Montaña de los Huevos». Este descubrimiento fue la primera prueba en confirmar que los dinosaurios grandes criaban y alimentaban a sus crías. Desde el primer hallazgo de este dinosaurio, se han encontrado más de 200 individuos de todas las edades.

Como los restos de este reptil prehistórico fueron hallados junto con muchísimos fósiles de huevos y nidos, los descubridores quisieron denominarlo de una manera maternal. El nombre «Maiasaura» está inspirado en la diosa griega «Maia», conocida como la «buena madre». Para recalcar este dato, cambiaron el género y pusieron la forma femenina de «saurus», que sería «saura». Traducido significa pues «lagarto buena madre». El nombre de la especie, «peeblesorum», se lo pusieron para homenajear a las familias de James y John Peebles, que son los propietarios de las tierras en las que se hizo este gran descubrimiento.