El smilodon es un felino extinto de dientes de sable. Se especula que los machos más grandes de este género podían llegar a pesar hasta 300 kilogramos, superando así al tigre moderno y convirtiéndose en el mayor felino que haya existido. Sin embargo es gracias a sus gigantescos colmillos que se ha convertido en uno de los mamíferos prehistóricos más famosos a día de hoy. Precisamente por esta característica, se conoce al smilodon también como «tigre de diente de sable». No obstante, esta denominación no es muy adecuada, ya que el tigre actual es otra especie.
La palabra «smilodon» tiene sus orígenes en el griego antiguo y es una fusión entre «escalpelo»/»chuchillo de doble hoja» y «diente». Los animales de este género vivían en Norteamérica durante el Plioceno y se expandieron por Sudamérica cuando surgió el istmo de Panamá. En aquel entonces hubo una migración masiva de diferentes especies que fueron del norte de América al sur de América y viceversa. A este acontecimiento se le denominó «el gran intercambio americano». A finales del Pleistoceno tuvieron lugar muchísimas extinciones de especies debido a cambios de temperatura y sus repercusiones, enfermedades y la aparición del ser humano. El género del smilodon sufrió esa extinción masiva.
Anatomía del smilodon
En comparación con los félidos actuales, el smilodon tenía un cerebro bastante pequeño. En cambio, su bulbo olfatorio estaba algo más desarrollado, dando a suponer que tenía muy buen olfato. Su cola y su metatarso eran bastante cortos, por lo que se especula que era más lento que los felinos grandes modernos. Los músculos del cuello y de las patas del smilodon eran muy robustos. Probablemente le ayudaba a mantener el equilibro durante luchas y momentos de caza. Además, tenía garras retráctiles, es decir, el animal las podía sacar o esconder a su voluntad. Teniendo en cuenta todas estas características, se puede deducir que el smilodon se parecía más al lince rojo que a otros grandes felinos, como el tigre o el león.
Debido a los esqueletos hallados, se especula que no existía ningún dimorfismo sexual. Tanto los machos como las hembras poseían esos inmensos colmillos y tenían un tamaño y proporciones similares. Por ello, si estos animales vivían en manada, se supone que podrían haber tenido un comportamiento parecido al de los actuales cánidos o hienas.
Dientes
Los dientes de sable han aparecido de forma independiente en al menos cuatro especies de mamíferos: los nimrávidos, los borhiénidos, los creodontos y los macairodontinos. A esta última pertenece el smilodon, que además tenía los colmillos más largos de todos, pudiendo alcanzar una longitud de hasta 20 centímetros. Estos colmillos tardaban bastante más en crecer que los caninos normales, llegando a su completo desarrollo a los tres años. Esta demora se debía a la longitud de los mismos, pero en general desarrollaban los dientes más rápidamente que los leones actuales.
En la actualidad, los felinos utilizan sus colmillos para fracturar la columna vertebral de su presa y así matarla. Los caninos largos de los grandes félidos modernos están especialmente adaptados para romper huesos. No obstante, los enormes colmillos de los dientes de sable eran demasiado frágiles para tal tarea. El smilodon seguramente los utilizaba para bloquear las arterias y la tráquea al morder el cuello. Así cortaba el flujo sanguíneo al cerebro y el flujo respiratorio de la presa.
A pesar de tener unos dientes destacables, la fuerza de mordedura de los dientes de sable era mucho menos potente que la de los felinos modernos. Estudios han deducido que tan sólo podían morder con una tercera parte de la fuerza con la que puede morder un león actual. En cambio, el smilodon era capaz de abrir su boca hasta 120º, el león sólo puede abrirla hasta un ángulo de 65º.
Comportamiento del smilodon
A día de hoy no se sabe exactamente cuál era el comportamiento de este mamífero prehistórico. A raíz de haber encontrado fósiles de smilodon con huesos fracturados en proceso de curación, muchos paleontólogos defienden la teoría de que este animal vivía en grupos. Si hubiera sido un cazador solitario, tras haber recibido heridas tan fuertes como para romper uno o varios huesos, lo más probable es que no hubiera sobrevivido. Sin embargo, en grupo se podía recuperar de las heridas, ya que no estaba indefenso y recibía comida de sus compañeros. Además, vivir en grupo habría resultado muy ventajoso frente a otros depredadores rivales.
Otro argumento que sustenta la teoría del grupo es el desarrollo de los colmillos. Como estos no se desenvolvían completamente hasta los tres años de edad del animal, este era incapaz de cazar por sí solo. Por este motivo necesitaba un grupo de dientes de sable adultos que cazaran y lo alimentaran.
El smilodon era carnívoro. Entre sus presas más habituales se encontraban grandes mamíferos como alces, bisontes, ciervos y crías de mamut y de mastodonte.
Especies del smilodon
Dentro del género de smilodon, existen tres diferentes especies: el Smilodon gracilis, el Smilodon fatalis y el Smilodon populator.
El primero de estos era el más pequeño de los tres, llegando a pesar entre 55 y 100 kilogramos. Su primera aparición fue hace 2,5 millones de años en Estados Unidos, y se extinguió hace 500 mil años. Se especula que es un descendiente del Megantereon, que era más parecido al leopardo moderno. El nombre «Smilodon gracilis» significa «diente de cuchillo delgado».
El Smilodon fatalis era un poco más grande que el Smilodon gracilis, pudiendo llegar a un peso estimado de 235 kilogramos. Este habitaba las grandes planicies entre México y Canadá. Su nombre significa «diente de cuchillo fatal». Se encontraron muchos ejemplares fósiles de esta especie. Los mejor conservados se hallaron en unas afloraciones naturales de alquitrán en La Brea, que se encuentra en Los Ángles, en Estados Unidos.
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Finalmente, el más grande era el Smilodon populator. Su peso oscilaba entre los 360 y los 400 kilogramos y medía 1,15 metros de alto sobre los hombros. Los primeros fósiles de esta especie fueron hallados en Brasil. El naturalista Peter Wilhelm Lund lo descubrió en el año 1842, en la región de Lagoa Santa.