Los Stegosaurus fueron unos dinosaurios herbívoros que vivieron a finales del período Jurásico hace entre 156 y 144 millones de años. Su nombre significa «Lagarto con Tejado o Lagarto Cubierto». Pertenecen al género de dinosaurios tireóforos estegosáuridos y son muy populares por sus grandes placas dorsales y cola terminada con grandes espinas. Todos los restos encontrados indican que vivieron en lo que hoy es América del Norte a excepción de una encontrada en Portugal en 2006, por lo que de algún modo también estuvo presente en Europa.
Todos los Stegosaurus comparten las características de ser cuadrúpedos, y de caminar con unas patas delanteras muy cortas que les hacían arquear hacia delante su lomo. Tenían una cabeza muy pequeña a comparación de su gran cuerpo, y eran muy lentos despazándose, apenas llegando a los 6 o 7 km/h. Si quieres saber más, en este artículo dedicado por entero a este dinosaurio, descubrirás más acerca de su dieta, hábitat, anatomía, y las formas de defenderse que habría desarrollado.
Anatomía del Stegosaurus
El Stegosaurus es uno de los dinosaurios más fácilmente reconocibles debido a su doble fila de placas. Tenía una alargada aproximada de 9 metros y una altura de 4 metros. Su peso se encontraba entorno a las 4’5 toneladas. Se deduce que debió haber tenido una cierta armadura puesto que convivió con grandes carnívoros como el Allosaurus. En parte, una de las conjeturas sobre sus placas en el lomo, se atribuye a cierta exhibición y/o parte de su defensa. Teoría que además podría encajar con que las placas tuvieran una función de termorregulación de la temperatura.
Otra cosa que llama la atención del Stegosaurus es su cráneo. Era muy pequeño en comparación a su cuerpo. De hecho, se cree que su cerebro habría pesado aproximadamente unos 80 gramos. Por cosas así, cuando se comparó cerebros tan pequeños con organismos tan grandes se consideró que deberían tratarse los dinosaurios como animales realmente estúpidos. Cosa que actualmente se sabe que no era para nada así.
Su pequeña y alargada cabeza también nos enseña muchas cosas sobre los hábitos del Stegosaurus. Por la poca altura a la que debió mantenerla del suelo, se cree que debió comer de vegetaciones de crecimiento bajo, que es algo que hablaremos en el apartado de su «alimentación». Esto se confirma con el hecho de que al final de su boca tenía un pico en lugar de dientes, y los dientes que caían en la parte posterior de su mandíbula eran pequeños y triangulares.
Tipos reconocidos de Stegosaurus
Existen varios tipos encontrados de Stegosaurus, pero algunas de ellas no están validadas. Bien porque se considera una anomalía entre los restos encontrados, otras porque la variación entre fósiles es mínimo, etc. Sin embargo, sí existen cuatro tipos perfectamente diferenciados.
- Stegosaurus Armatus. Su nombre significa «Lagarto con Tejado Armado» y fue la primera especie que se encontró, en 1877. Los restos provienen de entre un total de 30 individuos, y de dos esqueletos parciales y cráneos. Esta especie tenía las púas horizontalmente en la cola y placas pequeñas. Midió alrededor de los 9 metros.
- Stegosaurus Longispinus. Su nombre significa «Lagarto con Tejado de Espinas Largas» y fue descubierto en 1914 por Charles Whitney Gilmore. Su característica más destacable son las cuatro inusuales y largas espinas de su cola. De hecho, algunos paleontólogos lo consideran un tipo de Kentrosaurus. Su longitud era de unos 7 metros.
- Stegosaurus Stenops. Su nombre significa «Lagarto con Tejado Estrecho» y fue descubierto en 1886. Es la especie mejor conocida ya que se encontraron restos fósiles de un esqueleto muy bien conservado. Sus placas dorsales eran grandes, amplias y al igual que sus semejantes contaba con cuatro espinas en la cola. Al igual que el S. Longispinus su longitud total era de 7 metros.
- Stegosaurus Sulcatus. Su nombre significa «Lagarto con Tejado con Surcos» y fue descubierto en 1887 a partir de un esqueleto parcial. Se llegó a pensar que tal vez fuera un mismo Stegosaurus Armatus, pero estudios recientes sugieren que es otro tipo distinto por el pico diferente que tiene.
Alimentación del Stegosaurus
A pesar de que se creyó que su alimentación herbívora debió pasar por matorrales y pequeñas plantas, lo cierto es que estas no se desarrollaron hasta más tarde, en el Cretácico, así que su alimentación no podía basarse en ellas. Se cree que su dieta debió basarse en comer helechos, colas de caballo, cicas, musgo, piñas y similares.
Sus dientes, a diferencia del resto de otros dinosaurios ornitisquios herbívoros no tenían una estructura plana. Es decir, que no debieron moler sus alimentos como muchos herbívoros si hacían. Sus dientes alargados además, tenían una especie como de sierra en cada costado suyo, lo que el movimiento horizontal habría sido un problema. Tampoco hay atisbos de un movimiento mandibular que no fuera vertical, por lo que sólo habría podido mover la boca arriba y abajo.
En 2010 se llevó a campo un cálculo computarizado para averiguar la potencia de mordida del Stegosaurus. Se encontró que la fuerza hubiera sido de 140 Newtons en los dientes delanteros, pasando por 183 Newtons los intermedios y una fuerza de 275 Newtons para los más traseros. Es decir, su potencia de mordedura era un poco débil, y se calcula que a partir de ramas con grosores superiores a los 12 mm habría tenido problemas. Esto lleva a pensar que pequeñas ramas verdes y follaje habrían sido probablemente un buen alimento. Pero todo esto es teoría, ya que tampoco se han encontrado restos de que ingiriese gastrolitos, pequeñas piedras, que le ayudasen a digerir el alimento, y que si son presentes en muchos otros dinosaurios y animales de nuestros días.
Curiosidades
- Nunca tuvieron un segundo cerebro, y es que durante mucho tiempo se creyó que sí. Tampoco se considera la existencia de un segundo cerebro en ningún otro dinosaurio.
- Está presente en muchísimas películas, juguetes infantiles y en la cultura popular general. Tanto es así, que en 1982 fue declarado Dinosaurio Estatal de Colorado, que es el lugar donde se encontraron los primeros restos.
- Su cola tenía que estar siempre alzada, y nunca en el suelo.
- Las púas de su cola, habrían sido usadas más allá de la defensa, también como arma mortífera. Se encontró tras rastrear una herida fatal de un Allosaurus (un carnívoro de más o menos similar tamaño al Stegosaurus) en su zona púbica por una de estas púas que le habría causado la muerte.