- Un análisis entomológico en la cueva de La Lajura (El Hierro) ha reconstruido prácticas funerarias indígenas gracias a los insectos del suelo.
- La mayoría de los insectos hallados corresponden a moscas y escarabajos vinculados a la descomposición de cadáveres humanos.
- Se identificaron especies que sugieren la presencia de ofrendas vegetales y material orgánico junto a los cuerpos.
- El estudio aporta datos inéditos sobre la biodiversidad premoderna y el uso colectivo de espacios funerarios en Canarias.
Los insectos del suelo pueden pasar casi inadvertidos en muchos entornos, pero su papel resulta fundamental para entender procesos ecológicos complejos y, en ocasiones, desvelar detalles insospechados de nuestro pasado. Así lo demuestra una reciente investigación realizada en la isla de El Hierro, donde el estudio de restos de insectos encontrados en una antigua cueva funeraria ha permitido reconstruir aspectos clave de los rituales mortuorios de los primeros habitantes del lugar.
Gracias a un análisis minucioso de insectos del suelo recogidos en el yacimiento de La Lajura, un equipo científico ha conseguido arrojar luz sobre el modo en que los bimbapes –la población indígena local– trataban los cuerpos y organizaban los enterramientos colectivos entre los siglos VI y XI. Esta investigación marca la primera vez que se aplica la arqueoentomología funeraria en el archipiélago canario a partir de hallazgos directos extraídos de excavaciones arqueológicas.
La Lajura: una cueva convertida en archivo biológico
Situada a unos 600 metros de altitud, en la ladera sur de un cono volcánico, la cueva de La Lajura sirvió como espacio funerario colectivo durante más de cuatro siglos. Descubierta por casualidad tras unas obras en los años noventa, la necrópolis reveló tres fases de ocupación distintas, relacionadas con diferentes formas de uso del espacio y tratamiento de los cuerpos. Las campañas arqueológicas pusieron al descubierto tanto cuerpos enterrados en posición anatómica como restos óseos desplazados, junto a tablones de madera y restos de hogueras rituales previas al empleo funerario de la cueva.
Una disciplina en auge: la arqueoentomología funeraria
La arqueoentomología funeraria es todavía una metodología relativamente poco extendida, que se centra en estudiar los insectos hallados junto a restos humanos para interpretar procesos de descomposición y prácticas funerarias. En el caso de La Lajura, los especialistas tamizaron cuidadosamente sedimentos recogidos junto a los cráneos de 24 individuos. El resultado fue llamativo: se identificaron más de 5.800 restos entomológicos, pertenecientes a más de 4.500 individuos mínimos de 31 tipos distintos.
La mayor parte de estos restos correspondía a insectos del orden Diptera (moscas), seguidos de escarabajos (Coleópteros), ambos muy vinculados al proceso de descomposición de tejido orgánico. El predominio de especies como la Chrysomya albiceps o la Calliphora, ambas carroñeras, sugiere un ambiente con alta presencia de cadáveres en distintas fases de putrefacción y la colonización inmediata de los cuerpos por estos insectos del suelo.
El proceso de putrefacción descifrado por los insectos
El análisis de los insectos del suelo ha permitido determinar que los cuerpos se descomponían directamente en la cueva y no en otro lugar, ya que se encontraron puparios y restos propios de ambientes con exposición prolongada a la descomposición. Además, la presencia de especies habituales en entornos antropizados apunta a que el entorno de la cueva estaba ya humanizado cuando se produjeron los enterramientos, facilitando la llegada y proliferación de diferentes insectos.
Entre los escarabajos hallados destacan especies que participan en fases avanzadas de la descomposición, como Necrobia rufipes y Dermestes maculatus, conocidos por perforar huesos o alimentarse de las larvas de otros insectos, lo que ayuda a reconstruir las cadenas tróficas propias de los suelos donde se depositaban los cuerpos.
Indicios de ritos: insectos asociados a madera y materiales vegetales
El hallazgo de insectos habitualmente vinculados a materiales vegetales, almacenaje de alimentos o estructuras de madera ofrece nuevas pistas sobre posibles ofrendas y elementos rituales en los enterramientos. Por ejemplo, se identificaron escarabajos como Mezium americanum y Casapus subcalvus, estos últimos frecuentes en ambientes vinculados a productos vegetales en Canarias, y otros xilófagos asociados a los tablones de madera usados para disponer los cuerpos.
La abundancia de restos de estos insectos del suelo refuerza la hipótesis de que entre los ritos funerarios de los bimbapes podría figurar la entrega de bienes vegetales junto a los difuntos y el uso de materiales orgánicos que no se han conservado directamente, pero sí han dejado rastro biológico en el sustrato estudiado.
Valor arqueológico y biogeográfico de los insectos del suelo
El análisis entomológico no solo aporta una visión más detallada de las costumbres funerarias, sino que también permite establecer el repertorio de insectos presentes en la isla antes de la globalización de especies impulsada por la llegada europea al Atlántico. La presencia constatada de moscas y escarabajos que hoy se consideran cosmopolitas en contextos previos al siglo XV sitúa a El Hierro como límite occidental de distribución de ciertas especies en tiempos premodernos.
Este tipo de estudios refuerza la importancia de los insectos del suelo como herramientas para reconstruir la historia de los pueblos y sus relaciones con el entorno, ampliando la perspectiva sobre cómo la biodiversidad y las prácticas culturales han ido evolucionando en las islas Canarias a lo largo de los siglos.
Gracias a la colaboración internacional y la aplicación de técnicas innovadoras, la investigación en La Lajura abre nuevas puertas para explorar otros yacimientos en las Islas y en el ámbito atlántico, ofreciendo datos inéditos sobre las costumbres humanas y la evolución de los insectos que las acompañaron.