Leopardo blanco

El leopardo blanco es una especie poco estudiada

Si bien los leopardos son famosos por su característico color amarillo y sus manchas negras, también existen algunos que, conservando las manchas oscuras, tienen un color gris. Se trata del leopardo blanco, una especie vulnerable y poco estudiada que rara vez es vista por el ser humano.

Para saber más sobre este curioso animal, te recomiendo que sigas leyendo. Explicaremos qué es el leopardo blanco, cuál es su biología y su distribución y algunas curiosidades.

¿Qué es el leopardo blanco?

El irbis pertenece a la familia de los Felidae

Cuando hablamos del leopardo blanco nos referimos a un mamífero carnívoro de la familia de los felinos. Este habita en las montañas remotas de Asia Central. Normalmente nos podemos encontrar a este precioso animal a altitudes de hasta seis mil metros sobre el nivel del mar. Por ello, resulta una especie muy difícil de ver y de estudiar.

Cuenta con un pelaje muy denso, suave y de color grisáceo que le ayudan a sobrevivir a las bajas temperaturas de su hábitat. La cola del leopardo blanco es excepcionalmente larga y suele enrollarla alrededor de su cuerpo para darle más calor. Este depredador acostumbra a cazar de día y entre sus presas se encuentran todo tipo de animales, incluido el ganado. En algunas ocasiones, los granjeros llegan a matar a estos felinos casi en peligro de extinción. Sin embargo, lo más preocupante son los cazadores que intentan matar a los leopardos blancos por deporte o por su piel.

A día de hoy no se sabe con exactitud cuántos ejemplares de estos animales quedan todavía en el mundo. El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que apenas habrán unos cuatro mil individuos vivos. El tiempo de gestación y la cantidad de crías que suelen tener los leopardos blancos también juegan en su contra. Para completar el período de gestación requieren alrededor de cien días y suelen tener uno o dos cachorros por camada, pudiendo llegar como máximo a cinco. A partir de los dos años se consideran adultos.

¿Cómo se llama el leopardo de las nieves?

El leopardo de las nieves, comúnmente conocido como leopardo blanco, también se llama irbis. El nombre científico de esta especie es Panthera uncia y pertenece a la familia Felidae, como los gatos. Como es de esperar, el leopardo blanco tiene este nombre por su color. Mientras que los leopardos suelen ser amarillentos, este tiene tonos que oscilan entre blanco y gris, a excepción de sus características manchas negras. Gracias a su color, le resulta más fácil camuflarse en la naturaleza, pues su hábitats suelen estar cubiertos de nieve.

Biología del leopardo blanco

El leopardo blanco es muy territorial

Ahora que ya conocemos un poco al leopardo blanco, vamos a profundizar más en su biología. Es un predador con una fuerza considerable, pues es capaz de cazar a otros animales hasta tres veces más grandes que él. Además, hay que destacar que cuenta con uno de los saltos más largos entre todas las especies de félidos. Con un solo brinco puede llegar a los quince metros.

Como la gran mayoría de las especies pertenecientes a la familia Felidae, el leopardo blanco es un animal solitario, excepto durante la época de reproducción. Durante ese período de tiempo, tanto el macho como la hembra cazan presas mucho más grandes de lo habitual y colaboran para lograrlo. También hay que destacar que son animales muy territoriales, por lo que resultan bastante agresivos.

Entre sus presas más habituales se encuentran diferentes tipos de animales, como por ejemplo ardillas, cabras, conejos, musarañas, marmotas, etc. El leopardo blanco no sólo caza, si no que también se alimenta de animales ya muertos. Debido a las bajas temperaturas, generalmente tardan mucho en descomponerse.

A pesar de lo que muchas personas creen, los ataques de leopardos blancos a humanos son muy raros. Tanto que sólo se conocen dos hasta el momento. El primero tuvo lugar el 12 de julio del año 1940. En el desfiladero de Maloamatinsk en Almaty, un irbis atacó a dos personas que sufrieron graves heridas. Cerca de Almaty también tuvo lugar el segundo ataque. Este vez, un leopardo blanco viejo y sin dientes atacó a un transeúnte, pero no tuvo éxito, de hecho fue capturado.

Distribución del leopardo blanco

El leopardo blanco es cazado por su piel

Generalmente, el leopardo blanco vive en alturas que oscilan entre los dos mil y los cuatro mil metros sobre el nivel del mar. En algunos lugares, como en el Himalaya, ha sido avistado a alturas que llegaban hasta los seis mil metros sobre el nivel de mar. Debido a esto, es raro que el ser humano y el irbis coincidan. Además, su excelente camuflaje dificulta mucho verlos y estudiarlos. Por ello, la información aportada por los naturalistas es escasa.

Si bien el leopardo blanco todavía no está en peligro de extinción, sí que se considera una especie vulnerable, por lo que se lleva a cabo un exhaustivo recuento de los ejemplares vivos. A continuación veremos la población estimada que hubo en el año 2017 en los diferentes países:

  • Afganistán: Entre 100 y 200 ejemplares.
  • Bután: Entre 100 y 200 ejemplares.
  • China: Entre 2.000 y 2.500 ejemplares.
  • India: Entre 200 y 600 ejemplares.
  • Kazajistán: Entre 180 y 200 ejemplares.
  • Kirguistán: Entre 150 y 500 ejemplares.
  • Mongolia: Entre 500 y 1.000 ejemplares.
  • Nepal: entre 300 y 500 ejemplares.
  • Pakistán: entre 200 y 420 ejemplares.
  • Tayikistán: Entre 190 y 220 ejemplares.
  • Uzbekistán: Entre 20 y 50 ejemplares.

Curiosidades

El irbis es una especie vulnerable

La belleza y rareza de este animal hace que sea muy querido en la cultura popular. Existe un premio soviético de montañismo denominado «Leopardo de las Nieves». Este se concedía a aquellas personas que ascendían las cimas más altas pertenecientes a la Unión Soviética: Khan Tengri, Pico Ismail Samani, Pico Lenin y Pico Korzhenevskaya. En el año 1990 se añadió también el Pico Pobeda que se encuentra en la frontera con China.

El leopardo blanco también aparece en la trilogía «La materia oscura» de Philip Pullman. Ahí, el personaje llamado Lord Asriel tiene un irbis como daimonion, es decir, como representación de su alma. También podemos encontrar a este animal en algunas películas como, por ejemplo, «Kung Fu Panda», donde el villano principal llamado Tai Lung es un irbis, o «Zootrópolis», donde una hembra de leopardo blanco presenta las noticias. Otro largometraje donde podemos apreciar a este animal es en «The Secret Life of Walter Mitty». Ahí, el foto periodista llamado Sean O’Connell, que fue interpretado por Sean Penn, aparece haciendo fotos de irbis en Afganistán.

Incluso en el mundo de las tecnologías podemos encontrar referencias al leopardo blanco. Un ejemplo para ello es la versión 10.6 de Mac OS X. Este sistema operativo de Apple se denomina «Snow Leopard», que significa «leopardo de las nieves» en inglés.

A pesar de que la información que existe sobre el leopardo blanco es bastante escasa, sí que se han llegado a averiguar muchas cosas sobre esta especie. Y quién sabe, quizá se descubran algunas novedades próximamente.

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