Uno de los animales más increíbles que encuentras en el mundo es el leopardo de las nieves. En peligro de extinción debido a los pocos ejemplares que hay en la actualidad, este felino no es tan conocido como otros animales en la misma situación.
Por eso, queremos que conozcas su hábitat, costumbres, qué come y cómo ayudarle a que no se extinga.
¿Cómo es el leopardo de las nieves?
Este felino, también conocido como irbis o su nombre científico, Panthera uncia, es un animal de tamaño medio. Puede alcanzar fácilmente los 75 kilos, aunque lo habitual es que los ejemplares tengan un peso medio de entre 30 y 60 kilos. Su cuerpo se diferencia del de otros animales de su misma especie en que es más robusto y más corto, pero a cambio, tiene una larga cola.
El pelaje es muy espeso -debido a que vive en zonas de frío- y suele ser de color gris (en distintas tonalidades) y amarillento o pardo con manchas negras en todo su cuerpo excepto en el pecho y la parte inferior, que es blanca.
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En cuanto a los ojos, suelen ser grises o verdes claros. Sus orejas, son pequeñas y están recubiertas de pelo para protegerlas del frío.
Uno de los aspectos físicos que más llama la atención es que el leopardo de las nieves tiene unas zarpas muy anchas que le permiten andar por la nieve sin que se hunda.
Y, al contrario que otros felinos, no puede rugir. Lo que sí puede es aullar o maullar.
Hábitat del leopardo de las nieves
El hogar del leopardo de las nieves suelen ser las montañas. Concretamente las zonas montañosas de Siberia, Mongolia, India, Uzbekistán, Nepal, Mongolia o Pakistán.
Vive en zonas de entre los 2000 y 6000 metros de altura, en climas muy fríos. Son animales difíciles de ver por el ser humano gracias a su habilidad para camuflarse. Donde se sabe que existen más es en China, con una estimación de entre 2000 y 2500 ejemplares (prácticamente la mitad de su especie), mientras que donde ya apenas quedan es en Uzbekistán (apenas 20-50).
Costumbres del leopardo de las nieves
Como ocurre con la mayoría de los felinos, el leopardo de las nieves se caracteriza por ser un animal al que le gusta la soledad. De hecho, permanece solo hasta que se reproduce, momento en que convive en pareja durante unos meses (cópula y cría de los cachorros).
Es un animal muy territorial y feroz si alguien entra en su territorio. Para delimitar su zona, suele usar la orina o bien se frota contra los árboles o las rocas para dejar impreso su olor y como aviso para otros animales.
A la hora de cazar, lo hace a primera hora de la mañana o a última de la tarde, pasando la noche resguardado y protegido del frío.
¿Qué come el leopardo de las nieves?
El leopardo de las nieves es un depredador nato. Es un buen cazador y suele alimentarse de otros animales que encuentra en la zona donde vive, como son roedores, mamíferos, etc. Estos pueden cuadruplicar su tamaño, pero aún así es capaz de salir vencedor. Lo que más come son cabras salvajes, argalí, tar del Himalaya, baral…
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A veces, cuando falta el alimento en esa zona, suele bajar hacia lugares donde hay ganado o rebaños y acaba matando alguno (a menudo muchos granjeros los matan por atacar a sus animales).
También suele comer hierba, aunque esta por sí sola no es un alimento adecuado para este felino.
¿Cómo se reproduce?
La época de reproducción del felino es entre enero y junio. En esos meses, macho y hembra se unen como pareja, cazan animales más grandes y se aparean. Los machos alcanzan la madurez sexual a los cuatro años, mientras que, en el caso de las hembras, lo hacen a los 3 años.
La gestación dura entre 90 y 110 días y suelen nacer entre 1 y 3 crías (lo habitual son dos). Estos cachorros crecerán rápidamente y, a los dos meses, se produce el destete y la iniciación con el alimento sólido. A los tres meses ya son capaces de cazar.
Aproximadamente al año y medio las crías abandonan a la madre para iniciar una vida en solitario.
¿Por qué está en peligro de extinción?
El leopardo de las nieves está en peligro de extinción debido a su caza indiscriminada. Lo hacen por su piel o huesos, que en la medicina asiática utilizan mucho. Sin embargo, no es la única amenaza que hace que el felino esté mermando en número (se estima que hay menos de 5.000 ejemplares). Otros motivos son la pérdida de hábitat, debido a que las construcciones y ganado hace que cada vez haya menos espacio; y también el cambio climático, que afecta a la existencia del animal.
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¿Cómo podemos ayudar?
Ayudar al leopardo de las nieves no es fácil, pero sí se puede lograr buscando asociaciones que tengan como proyecto a este animal. Otra forma es concienciar a los habitantes de su hábitat para que se habiliten áreas protegidas en la que los animales puedan convivir con seguridad.
Curiosidades del leopardo de las nieves
Existen algunas curiosidades sobre el leopardo de las nieves, como por ejemplo la relacionada con su cola. Esta está hecha de grasa y le sirve para abrigarse con ella en las noches de mayor frío, a modo de bufanda. Además, le ayuda a mantener el equilibrio cuando pasea por zonas escarpadas o difíciles.
Gracias a su constitución, este irbis es capaz de dar uno de los saltos más largos de los felinos, impulsado por las patas y por la cola (fuerza y equilibrio).
Este animal tiene una esperanza de vida de unos 15-18 años, pero en cautividad (en los zoos donde puedes encontrarlo) su esperanza es mayor, en torno a los 21 años.
Es uno de los felinos que has podido ver en películas y series, si bien no es fácil de relacionar con un leopardo de las nieves. Por ejemplo, en la película Kung Fu Panda, el archienemigo es en realidad un irbis. Otra de las apariciones es en la trilogía de Philip Pullman, La materia oscura, cuando el personaje de Lord Asriel tiene como daimonion a este felino.
Y tiene su propia festividad. El día internacional del leopardo de las nieves se celebra el 23 de octubre.