Biología y características de la mariposa monarca
Conocida científicamente como Danaus plexippus, la mariposa monarca es fácilmente reconocible gracias a sus proporciones de 8,6 a 12,4 cm de envergadura y su impactante coloración. Sus alas son de un vibrante naranja dorado con vetas negras y bordeadas de pequeños puntos blancos.
Pero la belleza de la monarca va más allá de su atractivo estético. Estas mariposas también son famosas por su implacable resistencia y su increíble capacidad para volar largas distancias. En su etapa de adulto, la mariposa monarca tiene una vida útil de alrededor de 4-5 semanas, excepto la generación que migra, que puede vivir hasta 8 meses.
El ciclo de vida de la mariposa monarca
El ciclo de vida de la mariposa monarca se completa en cuatro etapas: huevo, larva (gusano), pupa (crisálida) y adulto. La mariposa hembra pone sus huevos en la parte inferior de las hojas de la planta de algodoncillo, que será el único alimento para las larvas una vez que eclosionen.
Las orugas monarca nacen de estos huevos después de unos cuatro días. Durante las siguientes etapas, las orugas crecen rápidamente. Una vez que las larvas alcanzan su tamaño máximo, se forman en una crisálida. Finalmente, después de aproximadamente dos semanas, la crisálida se rompe y emerge una mariposa adulta.
Alimentación de la Mariposa Monarca
Un aspecto esencial de la mariposa monarca es su relación con la planta de algodoncillo. Los adultos monarca se alimentan de néctar de varias flores, pero las orugas sólo comen algodoncillo, lo que las hace altamente especializadas en su hábitat.
Además, comer algodoncillo tiene otro beneficio: hace que las orugas – y las mariposas adultas que se convierten – sean tóxicas para los depredadores. Esta es una defensa efectiva contra los pájaros y otros animales que aprender a evitar a las monarcas debido a su sabor desagradable.
Hábitat de la Mariposa Monarca
Aunque fácilmente se asocian con Norteamérica, las mariposas monarca se pueden encontrar en muchos lugares del mundo, incluyendo Centroamérica, las Islas Canarias, Australia y Nueva Zelanda.
En Norteamérica, su hábitat varía según la estación y la etapa de su ciclo migratorio. Durante el verano, se encuentran en áreas abiertas con algodoncillos, como praderas, campos de malezas, pantanos, y jardines suburbanos, rurales y urbanos. Sin embargo, cuando llega el invierno, todas las mariposas monarca del este de las Montañas Rocosas migran a los bosques oyamel de México.
El misterio de la migración de la mariposa monarca
Quizás lo más fascinante de la mariposa monarca es su migración anual. A fines del verano y principios del otoño, las monarcas del norte de América del Norte comienzan un viaje épico de hasta 4,800 km hacia un puñado de sitios específicos en México.
Intrigantemente, ninguna mariposa hace el viaje completo. Las monarcas que invernan en México no son las mismas que vuelven al norte la siguiente primavera. En cambio, es la siguiente generación, las crías de las mariposas que hicieron la migración, quienes realizan el viaje de regreso. La pregunta de cómo estas mariposas «nuevas» saben dónde ir, es un enigma que aún desconcierta a los científicos.