- La marea roja en Tongoy estuvo asociada al Veneno Amnésico de los Mariscos (VAM), una toxina producida por microalgas que afecta a moluscos bivalvos.
- La alerta sanitaria implicó el cierre temporal de la bahía para extracción de bivalvos, pero nunca prohibió el baño ni paralizó toda la actividad turística.
- Tras varios muestreos con resultados favorables, la Seremi de Salud levantó la prohibición y se reactivaron pesca, gastronomía y turismo.
- Autoridades, científicos y gremios piden informarse por canales oficiales para evitar alarmas injustificadas y apoyar la economía local.
La marea roja en Tongoy marcó el inicio del verano con días de incertidumbre, cierres preventivos y una caída brusca de visitantes en uno de los balnearios más conocidos del norte chico de Chile. La detección de toxina amnésica en mariscos bivalvos llevó a la autoridad sanitaria a decretar una prohibición temporal de extracción y consumo de estos productos, lo que impactó directamente a pescadores, restaurantes y a toda la cadena turística local.
Aunque el episodio generó titulares y preocupación, las repercusiones reales fueron mucho más acotadas de lo que se difundió en redes sociales. La restricción se enfocó exclusivamente en moluscos bivalvos procedentes de la bahía de Tongoy, mientras que las playas siguieron abiertas para el baño, los restaurantes continuaron funcionando y muchos productos del mar permanecieron autorizados. Con el paso de los días y nuevos análisis de laboratorio, la alerta se levantó y comenzó una lenta, pero visible, reactivación económica.
Qué es realmente la marea roja y por qué afecta a Tongoy
El término “marea roja” se usa popularmente para hablar de floraciones algales nocivas, episodios en los que ciertas microalgas se multiplican de forma explosiva en el mar. En sus orígenes, el concepto se asociaba a manchas rojizas visibles en el agua; hoy, sin embargo, se utiliza de manera más amplia para referirse a proliferaciones que pueden no cambiar el color del mar, pero sí generar toxinas peligrosas para la salud.
Desde el punto de vista científico, lo que hay detrás es una “floración algal” o “bloom” de microalgas. Estas proliferaciones se desencadenan cuando confluyen condiciones ambientales favorables: temperaturas adecuadas, niveles específicos de salinidad, buena luminosidad, abundancia de nutrientes y un pH propicio. No todas las floraciones son tóxicas, ni todas tiñen el agua; por eso, muchas veces el mar parece estar en calma mientras el riesgo avanza de forma silenciosa.
En el ecosistema marino, las microalgas son la base de la cadena alimentaria. El problema aparece cuando ciertas especies producen biotoxinas marinas que se acumulan en organismos filtradores, especialmente los moluscos bivalvos (como machas, ostiones, choritos o almejas). Estos animales filtran grandes volúmenes de agua para alimentarse y, si en esa agua predominan microalgas tóxicas, las toxinas se concentran en sus tejidos sin alterar su aspecto, olor ni sabor.
En Chile se han descrito principalmente tres grandes grupos de toxinas: el Veneno Paralizante de los Mariscos (VPM), las biotoxinas lipofílicas (antes conocidas como Veneno Diarreico de los Mariscos) y el Veneno Amnésico de los Mariscos (VAM). En el caso concreto de Tongoy, el episodio reciente estuvo ligado al VAM, asociado a diatomeas del género Pseudo-nitzschia australis que sintetizan ácido domoico.
Este ácido domoico es una neurotoxina muy resistente al calor, lo que significa que hervir o cocinar los mariscos no elimina el riesgo. De ahí la importancia de los programas de vigilancia, el muestreo sistemático y las decisiones sanitarias basadas en resultados de laboratorio, aunque desde fuera pueda percibirse como una reacción exagerada.
Cierre sanitario de la bahía de Tongoy: por qué se decretó
El episodio de marea roja en la zona no se identificó por un cambio visible en el mar, sino por la detección analítica de niveles elevados de Veneno Amnésico de los Mariscos en ostiones de Tongoy. Muestras tomadas a comienzos de enero mostraron concentraciones de ácido domoico por encima del límite sanitario de 20 µg/g de tejido, llegando a valores cercanos a los 43 µg/g, umbral que obliga al cierre inmediato del área de acuerdo con la normativa vigente.
Una vez obtenidos esos resultados, el sistema funcionó con rapidez: en pocas horas se activó la alerta, se prohibió la extracción y venta de mariscos bivalvos locales, una medida comparable a otras vedas por marea roja, y se informó a pescadores, acuicultores y restaurantes. La medida se aplicó en la franja marítima comprendida entre Punta Lengua de Vaca y la península de Tongoy, abarcando bancos naturales y centros de cultivo de ostiones y otros bivalvos.
El objetivo de la resolución sanitaria fue estrictamente preventivo. Aunque no se registraron casos clínicos graves en la población, la experiencia internacional con el ácido domoico es clara: en Canadá, a finales de los años 80, un brote asociado al consumo de mejillones contaminados dejó centenares de personas intoxicadas y varios fallecidos. Desde entonces, los protocolos se han endurecido para evitar que algo similar se repita.
La autoridad sanitaria de Coquimbo recordó que, para levantar una restricción de este tipo, se requieren al menos dos muestreos consecutivos con resultados favorables, analizando el molusco completo según las directrices del Ministerio de Salud. Por ello, aunque los niveles comiencen a bajar, las prohibiciones no se levantan de un día para otro, sino que se espera evidencia consistente de que la toxina ha vuelto a rangos seguros.
Mientras duró el cierre de la bahía, se mantuvo un monitoreo activo y coordinado entre la Seremi de Salud, Sernapesca y el Laboratorio de Salud Pública Ambiental. Las actualizaciones se entregaron por vías institucionales, insistiendo en que la información válida debía provenir de canales oficiales y no de cadenas de mensajes o publicaciones alarmistas en redes sociales.
Qué mariscos se restringieron y qué se pudo seguir consumiendo
Una de las grandes confusiones del episodio en Tongoy fue creer que la marea roja afectaba a todos los productos del mar sin distinción. En realidad, la restricción se aplicó de forma muy acotada a los mariscos bivalvos extraídos directamente en la bahía, es decir, aquellos con dos conchas que se alimentan filtrando agua de mar.
Entre los bivalvos que quedaron bajo prohibición mientras duró la alerta se encuentran ostiones, machas, choritos y almejas, siempre y cuando su origen fuera Tongoy. En ningún caso se extendió la medida a productos procedentes de caletas no afectadas ni a mariscos almacenados o procesados con trazabilidad certificada previa a la resolución sanitaria.
En paralelo, muchos otros recursos marinos siguieron autorizados. Pescados como reineta, congrio o jurel, además de pulpo, erizo, jaiba y locos con procedencia acreditada, se pudieron consumir con normalidad, siempre que se respetaran las condiciones habituales de inocuidad y los controles de origen. Varios restaurantes disponían además de stock de bivalvos adquirido antes del cierre, respaldado con documentación sanitaria y de trazabilidad.
La autoridad insistió en que el baño en las playas nunca estuvo prohibido. La marea roja afecta al consumo de ciertos mariscos, no al contacto recreativo con el agua del mar. Sin embargo, el temor generado por la desinformación llevó a muchos turistas a cancelar reservas o a evitar el balneario, convencidos erróneamente de que todo Tongoy estaba “cerrado”.
Dirigentes de la pesca artesanal y del comercio local recalcaron que la gastronomía siguió operativa, adaptando sus cartas y priorizando productos seguros y autorizados. Aun así, la caída de la demanda fue evidente, con mesas vacías en restaurantes y menor movimiento en caletas y ferias.
Impacto económico y social en Tongoy y caletas vecinas
Más allá del riesgo sanitario, el episodio de marea roja golpeó de lleno la economía de Tongoy en plena temporada estival, cuando el turismo sostiene el ingreso de cientos de familias. Pescadores, buzos, locatarios de restaurantes, garzones, cocineras y pequeños emprendedores vieron cómo, en cuestión de días, se desplomaban las ventas y disminuía la afluencia de visitantes.
Representantes del gremio gastronómico insistieron en que la imagen de un balneario paralizado no se correspondía con la realidad del territorio. Los restaurantes mantuvieron sus puertas abiertas, las playas siguieron habilitadas y se ofrecieron alternativas como paseos en lancha, actividades recreativas y un parque acuático operativo todos los días. Aun así, admiten una merma notable en el público, asociada más al miedo que a las restricciones concretas.
Desde la Asociación Gremial de Buzos y Pescadores de Tongoy se lanzó un llamado directo a los turistas para que no dejaran de visitar la localidad. Su dirigencia recalcó que seguían contando con productos seguros, tanto bivalvos almacenados antes de la alerta como recursos no afectados procedentes de otras caletas. Pese a ello, la sensación generalizada fue la de pasar por una semana “acongojada” en términos económicos y emocionales.
El impacto no se limitó a Tongoy. En la Caleta Peñuelas, situada en la comuna de Coquimbo, también se sintieron los efectos de la alarma. Allí, el temor generalizado condujo a la cancelación de pedidos y a la paralización preventiva de la extracción de machas, aun cuando los muestreos posteriores descartaron presencia de marea roja en ese sector. Según su administración, se suspendió el envío de cientos de kilos de machas a grandes cadenas de supermercados, lo que supuso pérdidas superiores a los 2,5 millones de pesos para una asociación que vive casi exclusivamente de esta actividad.
El rechazo del público a consumir productos del mar, incluso cuando estaban fuera del área de restricción, dejó en evidencia el peso de la desinformación y la falta de claridad en algunos mensajes iniciales. Dirigentes de la pesca artesanal expresaron además su malestar por la escasez de apoyos concretos y la sensación de abandono por parte de algunas autoridades locales, mientras esperaban que eventuales ayudas se materializaran más allá del discurso.
El papel de los laboratorios y del sistema de vigilancia
Detrás de cada decisión de cierre o reapertura hay un trabajo técnico que suele pasar desapercibido. En este ámbito, el Laboratorio de Toxinas Marinas (LABTOX) de la Universidad de Chile y el Laboratorio de Salud Pública Ambiental de la región de Coquimbo desempeñan un rol clave en la detección, análisis y trazabilidad de toxinas marinas a nivel nacional.
LABTOX, con sedes en Santiago y Castro, analiza miles de muestras al año de más de cien puntos de monitoreo, en coordinación con Sernapesca y el Ministerio de Salud. Su sistema de registro y procesamiento de datos permite tomar decisiones en plazos muy breves, algo fundamental cuando el objetivo es adelantarse a posibles intoxicaciones y no reaccionar a ellas a posteriori.
En el caso de Tongoy, los especialistas informaron que las primeras muestras tóxicas se detectaron a comienzos de enero, con niveles de ácido domoico que sobrepasaron el umbral permitido. Días después, nuevos análisis empezaron a mostrar una tendencia a la baja: una parte de las muestras seguía siendo tóxica, mientras otras ya entraban en rango subtóxico. Para levantar la alerta, se exigió como mínimo una semana con resultados consecutivos en niveles seguros.
Además del monitoreo ambiental, se realizan controles postcosecha sobre productos destinados a exportación, con muestreos aleatorios de lotes ya procesados. Este doble filtro —en el medio marino y en el producto final— permite reducir al mínimo la probabilidad de que mariscos contaminados lleguen a la mesa del consumidor, tanto en Chile como en el extranjero.
Desde la academia se subraya que el veneno amnésico no es un fenómeno excepcional ni aislado. Suele aparecer año tras año, especialmente en la transición entre primavera y verano, con un patrón que, según los registros históricos, se ha ido extendiendo gradualmente hacia el norte, en parte asociado al cambio climático. La mejor señal de que el sistema de vigilancia funciona, apuntan los expertos, es precisamente la ausencia de casos graves documentados en el país, fruto de cierres oportunos como el que vivió Tongoy.
Levantamiento de la alerta: cómo y cuándo se reabrió Tongoy
Tras varios días de muestreo intensivo, la Seremi de Salud de Coquimbo confirmó que los niveles de toxina amnésica en los mariscos bivalvos habían descendido por debajo del límite permitido. Con informes favorables del Laboratorio de Salud Pública Ambiental entre el 9 y el 15 de enero, la autoridad emitió una resolución declarando la bahía de Tongoy libre de marea roja en términos sanitarios.
La decisión, adoptada en acuerdo con los gremios de pescadores, se ejecutó en cuanto se dispuso de los antecedentes técnicos necesarios. Desde la Seremi se insistió en que no hubo presiones externas para adelantar la reapertura y que el levantamiento respondió exclusivamente a los resultados de laboratorio, que cumplían el requisito de muestreos consecutivos en rangos seguros.
Durante el período de prohibición, la comunidad respetó mayoritariamente la medida, lo que se tradujo en la ausencia de casos de intoxicación registrados en la zona. Las autoridades valoraron ese cumplimiento, aunque reconocieron que la confusión inicial afectó también al consumo de pescado y de productos no restringidos, agravando el impacto económico.
Una vez alzada la alerta, se volvió a autorizar la extracción, comercialización y consumo de ostiones, machas, choritos y otros bivalvos procedentes de los bancos naturales y centros de cultivo de Tongoy. La noticia fue recibida con alivio por pescadores y comerciantes, que retomaron su actividad con la vista puesta en lo que quedaba del verano para intentar compensar las pérdidas acumuladas durante los días de cierre.
En paralelo, la autoridad sanitaria dejó claro que el monitoreo no se detiene con la reapertura. La vigilancia de toxinas marinas se mantiene de forma permanente, ya que no existen métodos que permitan anticipar con exactitud cuándo y dónde se producirá un nuevo episodio de marea roja; la única herramienta eficaz sigue siendo el control analítico constante.
Reactivación del turismo y apoyos institucionales
Con la bahía reabierta a la extracción de bivalvos, Tongoy empezó a recuperar paulatinamente su ritmo turístico. Restaurantes y caletas reportaron un repunte en la llegada de visitantes, y la venta de productos emblemáticos, como el ostión, se reanimó con rapidez: en un solo día se comercializaron decenas de miles de unidades, una señal clara de que la confianza empezaba a restablecerse.
El sector gastronómico valoró especialmente la presencia de autoridades regionales y municipales en terreno. El Gabinete Regional sesionó de manera extraordinaria en el balneario, comprometiendo acciones para reforzar la temporada estival mediante actividades culturales, deportivas y campañas de promoción que inviten a la ciudadanía a volver a Tongoy.
Desde la Delegación Presidencial y la Seremi de Economía se recalcó que, con la alerta levantada, Tongoy es un destino seguro para comer pescados y mariscos, siempre que se consuma en locales establecidos y se respeten las disposiciones sanitarias vigentes. La consigna compartida entre autoridades y gremios fue clara: apoyar a los emprendedores locales, recuperar los ingresos perdidos y ubicar nuevamente al balneario en la lista de preferidos del verano.
Organismos como Sernatur y el municipio de Coquimbo anunciaron una campaña de reposicionamiento de la imagen del balneario, con el objetivo de corregir la idea errónea de que Tongoy había estado completamente “cerrado” o que el uso de las playas era peligroso. Se insistió en que la localidad ofrece mucho más que un solo producto marino: playas amplias, vida cultural, oferta recreativa variada y una gastronomía diversa que no se agota en el ostión.
Al mismo tiempo, se realizaron catastros sociales para identificar a los sectores más afectados por la baja de visitantes y explorar medidas de apoyo específicas para pescadores artesanales, trabajadores de la hostelería y pequeños comerciantes, que vieron mermados sus ingresos en un período clave del año.
Desinformación, percepciones de riesgo y lecciones del episodio
Si algo dejó al descubierto la marea roja en Tongoy fue el poder de la desinformación a la hora de amplificar el miedo. Comentarios en redes sociales, mensajes confusos y rumores sobre un supuesto cierre total del balneario provocaron cancelaciones masivas y una caída de la demanda que fue más allá de lo que justificaba la alerta sanitaria.
Dirigentes de pescadores y del sector gastronómico criticaron la propagación de versiones inexactas, que hacían creer a muchos visitantes que no se podía ni siquiera entrar al agua o que ningún producto del mar era seguro. Ejemplos como el de Caleta Peñuelas, donde la gente dejó de comprar mariscos pese a que los análisis descartaron marea roja en la zona, muestran cómo el temor se extendió más rápido que la información técnica.
Las autoridades coincidieron en que el desafío futuro pasa por comunicar con mayor claridad los alcances de este tipo de fenómenos. Explicar qué productos se restringen, durante cuánto tiempo, qué análisis se realizan y qué se puede seguir consumiendo con normalidad resulta clave para evitar que un problema real, pero acotado, se convierta en una crisis generalizada para todo el sector pesquero y turístico.
Desde la comunidad científica se subraya, además, que el término “marea roja”, aunque poco preciso desde el punto de vista técnico, funciona como una señal de alerta social útil: cuando la población lo escucha, entiende que existe un peligro potencial y que conviene informarse. La clave, sostienen, está en que esa información provenga de fuentes oficiales y verificadas, y no se diluya entre opiniones sin respaldo ni datos contrastados.
Para localidades que dependen fuertemente del turismo estival, como Tongoy, la principal lección que deja este episodio es la necesidad de equilibrar el principio precautorio con una comunicación responsable. Cerrar a tiempo las áreas de riesgo evita intoxicaciones; explicar bien qué se cierra, por qué y qué sigue operativo, ayuda a que la economía local no pague un precio mayor del estrictamente necesario.
Tras varios días de incertidumbre, la bahía de Tongoy ha recuperado su actividad extractiva y su dinamismo turístico, con playas abiertas, restaurantes funcionando y controles sanitarios reforzados. El fenómeno de marea roja, lejos de desaparecer, seguirá siendo un desafío recurrente ligado a cambios ambientales y climáticos; por ello, la combinación de vigilancia científica, decisiones oportunas y una ciudadanía bien informada se presenta como la mejor herramienta para proteger, al mismo tiempo, la salud pública y el sustento de las comunidades costeras.
