- Machos de spotted ratfish presentan dientes en la cabeza sobre una estructura llamada tenaculum
- Los dientes son verdaderos: se originan en la lámina dental y no son dentículos dérmicos
- Sirven para el apareamiento y podrían funcionar como exhibición frente a rivales
- El hallazgo, publicado en PNAS, reabre el debate sobre el origen y la evolución de la dentición
Un equipo internacional ha documentado un caso insólito en el pez rata manchado (spotted ratfish), una quimera cartilaginosa del Pacífico nororiental: dientes funcionales que brotan en la parte superior de la cabeza. Esta dentición extraoral aparece en machos adultos y se distribuye sobre un apéndice frontal denominado tenaculum.
El trabajo, con participación de universidades como Washington, Chicago y Florida, fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y difundido por ScienceDaily. Los autores confirman mediante microscopía, microtomografía y análisis genéticos que se trata de dientes verdaderos, lo que obliga a replantear su origen y desarrollo en vertebrados.
Qué se ha encontrado exactamente
El tenaculum aparece entre los ojos como un pequeño abultamiento blanco que, al desplegarse, forma un órgano de agarre cubierto de dientes en forma de gancho. En ejemplares maduros se observan siete u ocho filas de piezas, cuyo tamaño y número varían con la madurez sexual y el desarrollo de los claspers pélvicos, más que con la longitud total del animal.
Esta especie, identificada como Hydrolagus colliei, es común en áreas como Puget Sound y pertenece al grupo de las quimeras, parientes de tiburones y rayas dentro de los condrictios. Pese a décadas de estudio, nunca se había descrito una estructura dentada fuera de la boca tan clara en un vertebrado moderno.
Cómo se demostró que son dientes de verdad
Los investigadores descartaron que fueran dentículos dérmicos (como las microescamas de tiburones y rayas). La clave fue detectar que estas piezas se originan en la lámina dental, el mismo tejido embrionario que genera los dientes orales en vertebrados, algo verificado con microCT, histología y marcadores genéticos.
El equipo observó que los genes implicados en la dentición oral también se activan en el tenaculum, mientras que no lo hacen en la piel circundante. Ver la lámina dental fuera del entorno oral fue especialmente llamativo, pues en mamíferos desaparece tras la dentición adulta, mientras que en peces y linajes más primitivos puede permanecer activa toda la vida.
Para qué sirven y quién los presenta
El tenaculum se utiliza durante el apareamiento para asegurar la sujeción del macho sobre la hembra, normalmente a la altura de la aleta pectoral, permitiendo mantener el contacto en aguas en movimiento. Además, el perfil ganchudo y la disposición de las filas podrían facilitar una señalización visual y disuasoria frente a rivales.
Solo los machos adultos desarrollan la estructura en superficie, si bien ambos sexos muestran indicios del tenaculum en fases tempranas de desarrollo. El crecimiento del apéndice se asocia a la madurez sexual y al progreso de otros órganos reproductivos, y no tanto al tamaño corporal general.
Implicaciones para la evolución de los vertebrados
El hallazgo cuestiona la idea tradicional de que los dientes se restringen a la cavidad oral y sugiere que, a lo largo de la evolución, pudieron surgir en más regiones corporales. La combinación de pruebas fósiles y moleculares apunta a que la dentición extraoral podría haber sido más común en linajes ancestrales de lo que se pensaba.
El pez rata manchado se convierte en un modelo clave para entender cómo se originan y remodelan los dientes en el cuerpo, desde su función reproductiva inmediata hasta sus posibles raíces evolutivas, dejando abierta la puerta a nuevos hallazgos de dentición fuera de la mandíbula en otros linajes.
