Muitos conhecem hoje a teoria de que os dinossauros evoluíram para pássaros. É referido na saga "Jurassic Park", em documentários e em museus. Muitos cientistas e paleontólogos tentaram descobrir a evolução desses gigantescos répteis extintos. No entanto, atualmente tudo parece indicar que essa teoria é verdadeira graças aos dinossauros emplumados.
Os dinossauros emplumados são uma forma de transição entre os dinossauros e as aves modernas. A teoria de que os pássaros descendem dos dinossauros terópodes existe há muitos anos. As aves primitivas, como o Archaeopteryx, têm muito em comum com os répteis, como suas garras, dedos e dentes. No final da década de 90, vários dinossauros com penas foram descobertos na China. Estas foram as provas conclusivas para a relação entre dinossauros e pássaros. No entanto, os detalhes genealógicos permanecem em estado de resolução.
História dos dinossauros emplumados
Hoje há muitas evidências científicas que corroboram a relação entre pássaros e dinossauros. A sua semelhança a nível morfológico é muito notável. As pernas, os membros superiores, o crânio e o quadril são muito semelhantes. As aves modernas são monofiléticas, isto é: todas as espécies pertencentes a este grupo têm um grupo ancestral comum. Os primeiros animais pertencentes aos ancestrais das aves são do período Jurássico.
Em 2017, os paleontólogos Norman, Barrett e Baron publicaram que penas ou estruturas semelhantes poderiam ter se originado do ancestral comum dos Ornithoscelida. É um grupo de dinossauros que inclui terópodes e ornitísquios. São os dois únicos clados com presença de penas. As penas podem até ter se desenvolvido em grupos anteriores. Essa especulação se deve às picnofibras descobertas em pterossauros. Além disso, os crocodilianos também possuem uma beta-queratina semelhante à das aves modernas.
Semelhanças entre dinossauros emplumados e pássaros modernos
Além disso, a posição durante o sono e o coração também são muito semelhantes. No ano 2000, foram realizadas análises das cavidades peitorais de alguns dinossauros. Pela tomografia foi possível observar que os corações apresentavam quatro cavidades, muito semelhantes aos dos mamíferos e aves. Um fóssil de um Troodon que dormia em uma postura de pássaro foi descoberto recentemente. Ele tinha a cabeça escondida debaixo dos braços para manter o calor craniano.
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Outra semelhança encontrada entre os dinossauros emplumados e as aves é a ingestão de pedras. É um método digestivo que ajuda a triturar as fibras quando entram no estômago. Essas pedras encontradas em fósseis são chamadas de gastrólitos. Graças a essas pedras ingeridas pelos dinossauros, os paleontólogos conseguiram estabelecer as rotas de migração desses animais. Para isso, estudos de formações geológicas tiveram que ser realizados.
penas
Em 1861 foi encontrado o primeiro dinossauro emplumado: o Archaeopteryx. Este pássaro primitivo é um exemplo claro de uma forma de transição entre dinossauros e pássaros e possui características pertencentes a répteis e aves. Sua descoberta ocorreu depois que Charles Darwin publicou "Sobre a Origem das Espécies" e apóia fortemente sua teoria da evolução. Archaeopteryx se assemelha fisicamente a um dinossauro comum. Tanto que indivíduos sem pegadas fósseis foram confundidos com espécimes de Compsognathus.
Desde a década de 90, numerosos dinossauros com penas foram encontrados. No entanto, muitos fósseis descobertos têm penas que não se assemelham às dos pássaros, mas parecem uma mistura entre cabelos e penas. Em todo caso, especula-se que eram muito úteis para se proteger do frio. Este tipo de pena foi chamado de "protofeather". É considerado o precursor das penas de pássaros modernos.
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Especialmente em dromeossaurídeos, parece que a cobertura de plumagem era muito comum. Suas penas tinham uma complexidade notável. Além disso, dentro desta família está o Microraptor. Muitos especialistas acham que esse dinossauro pode ter sido capaz de planar.
Reprodução
Um esqueleto de Tyrannosaurus rex foi descoberto recentemente, permitindo aos cientistas estabelecer o sexo de um dinossauro pela primeira vez. Depois de colocar seus ovos, as fêmeas modernas obtêm tecido ósseo especial em seus membros. Este osso é conhecido como o "osso medular". Por ser rico em cálcio, serve para criar a casca do ovo. Esse tipo de tecido ósseo foi encontrado na medula do Tyrannosaurus Rex, podendo assim estabelecer que era do sexo feminino. Além disso, é um exemplo claro de que os dinossauros usavam estratégias reprodutivas muito semelhantes às das aves.
Esqueleto
Até o momento, mais de uma centena de características anatômicas semelhantes foram identificadas nos esqueletos de terópodes maniraptor e nos de pássaros modernos. Portanto, eles são aceitos como seus parentes e predecessores mais próximos. Entre essas características comuns estão o púbis, o pescoço, as escápulas, os punhos, as extremidades superiores, os ossos peitorais e os cercos. Porém, a característica mais notável é a fúrcula. É um osso obtido pela fusão de ambas as clavículas. É único em aves e terópodes.
Todas essas características comuns afirmam que os dinossauros foram os ancestrais dos pássaros. Para isso passaram por um longo processo de adaptações fisiológicas e anatômicas. Não obstante, o processo de evolução do seu voo continua a ser uma questão complexa. Os especialistas continuam a debater se foi causado por corredores rápidos usando o vôo para mudar de terreno ou por dinossauros que vivem em árvores planando.
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Em conclusão, pode-se dizer que a crença geral entre os paleontólogos é que as aves vêm dos dinossauros. No entanto, alguns especialistas, como o cientista Gregory S. Paul, propuseram outra hipótese de um grupo específico. Um exemplo seria os dromeossaurídeos. Paul acha que esses dinossauros poderiam ter passado por uma evolução inversa, ou seja: de pássaros. Segundo ele, é possível que tenham perdido a capacidade de voar, mas ainda assim mantiveram as penas, assim como os avestruzes.