Terópode é uma subordem do dinossauro saurísquio. caracterizado por ter ossos ocos e três dedos nas extremidades. No entanto, em 2017, um artigo os reclassificou no grupo Ornithosceldia. O nome original "Theropoda", do grego, significa traduzido como "pé de besta".
A princípio, os dinossauros pertencentes a esta subordem eram predatórios. No entanto, muitos deles evoluíram para ser onívoros, insetívoros, herbívoros e piscívoros. Sua primeira aparição foi há quase 232 milhões de anos, no final do período Triássico. Além disso, todos os grandes carnívoros terrestres do início do Jurássico ao final do Cretáceo eram terópodes. Durante o período Jurássico, o menor desta subordem evoluiu para pássaros. Atualmente, existem cerca de 10.500 espécies vivas que se enquadram na subordem Theropod.
Descrição do Terópode
Apesar de serem da mesma subordem, havia muitas diferenças entre os dinossauros pertencentes aos Terópodes. Vários gêneros foram encontrados com penas, ou pelo menos estruturas semelhantes. No entanto, parece ser uma característica mais comum entre indivíduos jovens e espécies de pequeno porte. Às vezes, eles parecem ter existido apenas em algumas áreas do corpo. Os espécimes maiores tinham pequenas escamas levantadas cobrindo a pele. Há espécies em que essas escamas foram intercaladas com outras maiores que possuíam núcleos ósseos. Um exemplo desse tipo de pele é o Carnotaurus. Há também evidências que sugerem que alguns terópodes poderiam ter escamas e penas ao mesmo tempo.
posturas
Além de terem diferentes tipos de pele, os animais pertencentes à subordem dos Terópodes provavelmente tinham diferentes tipos de postura e locomoção. Até hoje especula-se que todos eles eram bípedes e que seus membros anteriores eram menores. Acreditava-se inicialmente que terópodes não aviários, como carnossauros e tiranossaurídeos, mantinham uma postura quase totalmente ereta. Sua cauda neste caso servia de apoio, como nos cangurus atuais. No entanto, na década de 70, foram realizadas investigações da articulação óssea que descartaram essa teoria. Além disso, não há evidências fósseis de que os enormes terópodes arrastassem suas caudas. Portanto, os especialistas especulam que os animais gigantes desta subordem adotaram uma postura mais horizontal com suas caudas paralelas ao solo.
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Por outro lado, existem opiniões diferentes sobre a orientação das pernas. Algumas pesquisas indicam que o fêmur foi orientado verticalmente em grandes terópodes de cauda longa. No entanto, outros estudos sugerem que todos os terópodes mantiveram os joelhos fortemente flexionados durante a caminhada. Muito provavelmente havia muitos tipos diferentes de posturas, andamentos e posições. entre os vários grupos de terópodes extintos.
tamanho
Dentro da subordem dos Terópodes, destaca-se o famoso Tiranossauro. Ele ocupou a posição de maior terópode conhecido por muitas décadas. No entanto, achados posteriores também incluíram carnívoros gigantes. Entre eles destacam-se o Giganotossauro e o Espinossauro. Este último parece ter sido 3 metros mais comprido que o tiranossauro. No entanto, era provavelmente algo menor e mais leve. Não há explicação científica para esses tamanhos enormes nem por que outros carnívoros terrestres não atingiram tais dimensões. Atualmente, o maior terópode é o avestruz. Isso pode chegar a 2,74 metros de altura e pesar de 63,5 a 145,15 quilos.
No outro extremo está o Anchiornis huxleyi. É o menor terópode não aviário conhecido. Tinha um comprimento aproximado de 35 centímetros e um peso de 110 gramas. Porém, hoje existe um terópode ainda menor: o beija-flor. Isso pesa cerca de 1,9 gramas e tem um comprimento de 5,5 centímetros.
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Existe uma teoria sobre a evolução das aves. Ele diz que o tamanho dos terópodes foi diminuindo por 50 milhões de anos. Eles passaram de um peso médio de 163 quilos para um peso médio de 0,8 quilo. Os terópodes eram os únicos animais pré-históricos capazes de diminuir continuamente seu tamanho. A mudança que seus esqueletos sofreram foi quatro vezes mais rápida do que em outros tipos de dinossauros.
Alimentação de terópodes
As primeiras descobertas fósseis de terópodes mostraram que esses animais tinham dentes afiados e serrilhados, ideais para cortar carne. Espécimes com evidências de predação já foram encontrados, como Compsognathus e Velociraptor. Por esta razão, os especialistas confirmam que os dinossauros pertencentes a esta subordem eram principalmente carnívoros. Em vez de, os terópodes aviários tinham uma dieta mais variada. Isso incluía plantas, insetos e carne. No entanto, estudos realizados entre o século XNUMX e o século XNUMX indicam que os ancestrais terópodes também poderiam ter se alimentado de forma mais diversificada e não apenas de carne.
O primeiro terópode herbívoro confirmado é o Tericinosaurus, também conhecido como Segnosaurus. Esses dinossauros tinham abdômen muito grande para poder processar vegetais. A cabeça do segnossauro era pequena. Tinha um bico e dentes em forma de folha. Depois de realizar uma série de estudos, os paleontólogos chegaram à conclusão de que havia mais Terópodes herbívoros do que o Tericinosaurus. Diferentes grupos de maniraptoras fósseis têm evidências de que podem ter sido onívoros. Em alguns troodontídeos isso incluía as sementes e em muitas aves os insetos. Além disso, alguns terópodes passaram a se especializar na pesca, como os espinossaurídeos.
Como é possível deduzir a dieta dos dinossauros?
Graças aos estudos do morfologia dentária, as marcas dos dentes que foram encontradas nos ossos e os restos fósseis do conteúdo intestinal pode-se deduzir de que era composta a dieta de um dinossauro. Hoje sabemos que existiam terópodes que usavam gastrólitos. São pedras que ajudam a processar os alimentos ingeridos. Entre eles estão os Baryonyx, pássaros e ornitomimossauros.
Quase todos os terópodes apresentam zipodontia. Ou seja: seus dentes serrilhados são em forma de faca. Os outros, ao contrário, são filodontes ou paquidontes. Como a morfologia dos dentes destes animais é bastante distinta, é fácil diferenciar as famílias que compõem os Terópodes. Além disso, por meio dessas características é possível deduzir as estratégias de alimentação que seguiram. Em 2015, foram publicados os resultados de uma investigação realizada sobre as rachaduras encontradas nos dentes desses animais. Acabaram sendo dobras que serviam para evitar que os dentes quebrassem durante a caça. Além disso, eles foram uma grande ajuda para manter os dentes no lugar.