A principis del segle XIX, Mary Anning va trobar el primer fòssil complet a Anglaterra: El de l'Ichthyosaurus. Tot i la seva semblança als dofins actuals, no era un mamífer, sinó un rèptil aquàtic extint que habitava aigües europees de Bèlgica, Suïssa i Anglaterra. Se suposa que el seu hàbitat natural era el mar obert. Va existir a finals del Triàsic i es va extingir a principis del Juràssic, fa entre 200 i 185 milions d'anys.
El nom d'aquest dinosaure aquàtic, Ichthyosaurus, prové del grec. La paraula «ichtyhis» significa «peix», i la paraula «saurus» significa «llangardaix», per la qual cosa el seu nom es podria traduir com «peix llangardaix».
Descripció de l'Ichthyosaurus
L'Ichthyosaurus podia arribar a fer uns dos metres de llarg i uns 50 centímetres d'alt, sent així dels més petits dinosaures entre els seus parents. S'especula que el seu pes rondava els 90 quilos, semblant a un ós americà modern. En una zona d'Alemanya, anomenada Holzmaden, es van trobar roques juràssiques amb moltíssims, per no dir centenars de fòssils d'aquesta espècie. Aquests esquelets fòssils estaven molt ben preservats, alguns ossos fins i tot estaven articulats. A més, es van arribar a trobar fòssils amb espècimens de cries a l'interior. Gràcies a aquestes troballes es van poder deduir molt bé aspectes físics i trets de comportament que tenia l'Ichthyosaurus. Aquestes característiques no són exclusives d'aquest dinosaure, sinó que també s'han donat en altres espècies d'ictiosaures com el gènere relacionat Stenopterygius.
[relacionat url=»https://infoanimales.net/dinosaures/extincio-dels-dinosaures/»]
Aquest llangardaix aquàtic tenia una aleta molt carnosa a l'esquena i una aleta cabal molt gran. A més, posseïa dues aletes davanteres i dues aletes del darrere, probablement per poder mantenir el rumb i l'equilibri a mar obert. Aquests trets físics se saben amb certesa avui dia gràcies als fòssils alemanys que fins i tot mostren el contorn de la pell. A més, s'especula que podia assolir una velocitat de 45km/h a l'aigua, movent la cua de banda a banda.
Com que els ossos de l'orella de l'Ichthyosaurus eren força sòlids, se suposa que transferia les vibracions de l'aigua a l'orella interna. Com que aquesta característica va resultar ser força inútil per a aquest animal, va acabar desapareixent en els ictiosaures posteriors. Tot i això, s'especula que el sentit que l'ajudava més a l'hora d'alimentar-se era la vista, ja que tenia uns ulls molt grans i sensibles que estaven protegits per plaques òssies. Els orificis nasals es trobaven molt a prop dels ulls, cosa que li va poder facilitar agafar aire a la superfície.
dieta
Després del descobriment de femtes fossilitzades, també anomenades coprolits, es va deduir amb molta certesa que aquest dinosaure s'alimentava principalment de peixos i calamars. L'Ichthyosaurus tenia un musell molt llarg amb què atrapava les víctimes i les capturava amb les dents esmolades. Tot i ser un depredador temible per a molts peixos, ell mateix també podia convertir-se en presa per a taurons i altres ictiosaures més grans, com ara el Temnodontosaurus, en el qual s'han trobat restes de cries d'Ichthyosaurus entre les seves grans costelles.
Gestació de l'Ichthyosaurus
Inicialment es pensava que, igual que fan altres rèptils aquàtics, l'Ichtyhosaurus posava els seus ous a terra. Com ja hem comentat anteriorment, es van trobar esquelets fòssils d'aquest llangardaix aquàtic que contenien espècimens de cries ja formades al ventre. Per tant, aquests dinosaures tenien un nivell d'adaptació molt bo i es podien considerar organismes pelàgics, cosa que vol dir que no tornaven a la terra. A causa d'aquest descobriment se sap que l'Ichthyosaurus era vivípar. Això què vol dir? Els animals vivípars són aquells l'embrió dels quals es desenvolupa al ventre de la femella. Aquí, després de la fecundació, rep l'oxigen i l'aliment necessari per créixer i per al desenvolupament dels seus òrgans fins al naixement. Aquest fenomen es dóna a gairebé tots els mamífers, inclosos els éssers humans. Les cries de l'Ichthyosaurus treien primer la cua per evitar ofegar-se durant el part.
Tot i això, el naixement d'un nadó sempre comporta riscos. A la imatge inferior veiem l'esquelet fòssil que està exposat al museu de ciències naturals de Stuttgart, a Alemanya. Aquesta femella va morir just abans o durant el part. Després de la seva mort, una de les cries va ser expulsada mitjançant gasos de putrefacció, i tres esquelets més petits es troben encara fossilitzats al ventre de la mare.
Altres teories sostenen que l'Ichthyosaurus era ovovivípar. Això vol dir que la femella generava els ous a l'interior del seu úter, i aquests s'obrien dins seu, un procés semblant al dels taurons actuals. Se suposa que la Ichthyosaurus embarassada buscava llocs poc profunds per al part. Així, les cries nounades podien arribar de forma ràpida a la superfície per agafar aire. A dia d'avui s'ha calculat que podia donar a llum fins a onze cries.