Beaucoup connaissent aujourd'hui la théorie selon laquelle les dinosaures se sont transformés en oiseaux. Il est évoqué dans la saga "Jurassic Park", dans des documentaires et dans des musées. De nombreux scientifiques et paléontologues ont tenté de découvrir l'évolution de ces gigantesques reptiles disparus. Cependant, actuellement tout semble indiquer que cette théorie est vraie grâce aux dinosaures à plumes.
Les dinosaures à plumes sont une forme de transition entre les dinosaures et les oiseaux modernes. La théorie selon laquelle les oiseaux descendent des dinosaures théropodes existe depuis de nombreuses années. Les oiseaux primitifs, tels que Archaeopteryx, ont beaucoup en commun avec les reptiles, tels que leurs griffes, leurs doigts et leurs dents. À la fin des années 90, plusieurs dinosaures à plumes ont été découverts en Chine. C'étaient la preuve concluante de la relation entre les dinosaures et les oiseaux. Cependant, les détails généalogiques restent dans un état de résolution.
Histoire des dinosaures à plumes
Aujourd'hui il existe de nombreuses preuves scientifiques qui corroborent la relation entre les oiseaux et les dinosaures. Leur similitude au niveau morphologique est très remarquable. Les jambes, les membres supérieurs, le crâne et la hanche sont très similaires. Les oiseaux modernes sont monophylétiques, c'est-à-dire : Toutes les espèces appartenant à ce groupe ont un groupe ancestral commun. Les premiers animaux appartenant aux ancêtres des oiseaux datent de la période jurassique.
En 2017, les paléontologues Norman, Barrett et Baron ont publié que des plumes ou des structures similaires pourraient provenir de l'ancêtre commun de l'Ornithoscelida. C'est un groupe de dinosaures qui comprend des théropodes et des ornithischiens. Ce sont les deux seuls clades avec la présence de plumes. Les plumes peuvent même s'être développées dans des groupes antérieurs. Cette spéculation est due aux pycnofibres découvertes chez les ptérosaures. De plus, les crocodiliens possèdent également une bêta-kératine similaire à celle des oiseaux modernes.
Similitudes entre les dinosaures à plumes et les oiseaux modernes
En outre, la position pendant le sommeil et le cœur sont également très similaires. En l'an 2000, des analyses des cavités pectorales de certains dinosaures ont été réalisées. Grâce à la tomographie, il a été possible d'observer que les cœurs avaient quatre cavités, très similaires aux mammifères et aux oiseaux. Un fossile d'un Troodon qui dormait dans une posture d'oiseau a été récemment découvert. Il avait la tête cachée sous ses bras pour garder la chaleur crânienne.
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Une autre similitude trouvée entre les dinosaures à plumes et les oiseaux est l'ingestion de pierres. C'est une méthode digestive qui aide à écraser les fibres lorsqu'elles pénètrent dans l'estomac. Ces pierres trouvées dans les fossiles sont appelées gastrolithes. Grâce à ces pierres ingérées par les dinosaures, les paléontologues ont pu établir les voies de migration de ces animaux. Pour cela, des études de formations géologiques ont dû être réalisées.
Plumas
En 1861, le premier dinosaure à plumes est découvert : Archaeopteryx. Cet oiseau primitif est un exemple clair d'une forme de transition entre les dinosaures et les oiseaux et possède des caractéristiques propres aux reptiles et aux oiseaux. Sa découverte a eu lieu après que Charles Darwin ait publié "De l'origine des espèces" et soutient fortement sa théorie de l'évolution. Archaeopteryx ressemble physiquement à un dinosaure ordinaire. A tel point que des individus sans empreintes fossiles ont été confondus avec des spécimens de Compsognathus.
Depuis les années 90, de nombreux dinosaures à plumes ont été découverts. Cependant, de nombreux fossiles découverts ont des plumes qui ne ressemblent pas à celles des oiseaux, mais ressemblent plutôt à un mélange de poils et de plumes. En tout cas, on suppose qu'ils étaient très utiles pour se couvrir du froid. Ce type de plume a été appelé "protoplume". Il est considéré comme le précurseur des plumes d'oiseaux modernes.
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Surtout chez les dromaeosauridés, il semble que la couverture du plumage était très courante. Ses plumes avaient une complexité remarquable. De plus, au sein de cette famille se trouve le Microraptor. De nombreux experts pensent que ce dinosaure aurait pu planer.
Reproduction
Un squelette de Tyrannosaurus rex a été récemment découvert, permettant aux scientifiques d'établir pour la première fois le sexe d'un dinosaure. Après avoir pondu leurs œufs, les oiseaux femelles modernes obtiennent un tissu osseux spécial dans leurs membres. Cet os est appelé « os médullaire ». Étant riche en calcium, il sert à créer la coquille de l'œuf. Ce type de tissu osseux a été trouvé dans la moelle du Tyrannosaurus Rex, permettant ainsi d'établir qu'il s'agissait d'une femelle. De plus, c'est un exemple clair que les dinosaures utilisaient des stratégies de reproduction très similaires à celles des oiseaux.
Squelette
À ce jour, plus d'une centaine de caractéristiques anatomiques similaires ont été identifiées dans les squelettes des théropodes maniraptor et ceux des oiseaux modernes. Par conséquent, ils sont acceptés comme leurs plus proches parents et prédécesseurs. Parmi ces caractéristiques communes figurent le pubis, le cou, les omoplates, les poignets, les membres supérieurs, les os pectoraux et les cerques. Cependant, la caractéristique la plus notable est la furcula. C'est un os obtenu par la fusion des deux clavicules. Il est unique chez les oiseaux et les théropodes.
Toutes ces caractéristiques communes affirment que les dinosaures étaient les ancêtres des oiseaux. Pour cela, ils sont passés par un long processus d'adaptations physiologiques et anatomiques. Cependant, le processus d'évolution de son vol reste une question complexe. Les experts continuent de se demander si cela a été causé par des coureurs rapides utilisant le vol pour changer de terrain, ou par des dinosaures arboricoles glissant.
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En conclusion, on peut dire que la croyance générale des paléontologues est que les oiseaux proviennent des dinosaures. Cependant, certains experts, comme le scientifique Gregory S. Paul, ont proposé une autre hypothèse d'un groupe spécifique. Un exemple serait les dromaeosauridés. Paul pense que ces dinosaures auraient pu passer par une évolution inverse, c'est-à-dire partir des oiseaux. Selon lui, il est possible qu'elles aient perdu la capacité de voler mais qu'elles aient tout de même conservé leurs plumes, tout comme les autruches.