Le mot "Microraptor" vient du grec, traduit cela signifierait "petit rapace". Comme son nom l'indique, c'était un carnivore de la taille d'un pigeon, environ, et rapide. C'est l'un des plus petits dinosaures qui ait jamais existé. parmi ceux qui sont connus. Au sein du genre Microraptor, il existe trois espèces : Microraptor zhaoianus, Microraptor gui et Microraptor hanqingi. Ces trois espèces vivaient au début du Crétacé, il y a environ 125 à 113 millions d'années dans l'Aptien, en Asie. Des études ultérieures suggèrent que les trois espèces sont en fait des variations de Microraptor zhaoianus Cryptovolans, et non des espèces différentes.
Plus de 300 spécimens fossiles de ce prédateur sont exposés dans les musées du monde entier. Des fossiles les mieux conservés, on peut déduire avec une grande certitude que ce dinosaure avait des plumes. Ces données renforcent la théorie selon laquelle les oiseaux descendent des dinosaures. Il existe même des études qui suggèrent qu'il aurait pu être capable de voler activement. Malgré sa ressemblance anatomique avec les oiseaux, il est considéré comme un dinosaure non aviaire qui appartient au groupe des dromaeosaures, avec Velociraptor.
Description de Microraptor
Sur cette image que j'ai prise au musée des sciences naturelles de Stuttgart, en Allemagne, on peut voir un spécimen fossile de Microraptor. Il a des restes de nourriture dans son estomac et des plumes sur sa queue et ses bras. Ce prédateur était l'un des dinosaures non aviaires les plus abondants de son écosystème et est le dromaeosauridé avec le plus de fossiles trouvés aujourd'hui.
Ce prédateur mesurait entre 42 et 83 centimètres de long et pouvait peser jusqu'à un kilo. Son habitat naturel était les forêts où il glissait d'arbre en arbre pour chasser ses proies telles que les oiseaux, les mammifères et les lézards volants. Les os supérieurs des membres antérieurs étaient très longs, le cou était étroit et ses dents étaient lisses et partiellement dentelées.
Le Microraptor est surtout connu des paléontologues pour avoir plumes de vol inhabituellement longues sur ses pattes, n'était pas courant chez les premiers oiseaux ou les dinosaures à plumes. De plus, son corps était recouvert d'une épaisse couche de plumes et au bout de sa queue se trouvait une voile en forme de losange, ce qui servait sûrement à lui donner plus de stabilité en vol.
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Couleur
En 2012, le paléontologue Quanguo Li a examiné les mélanosomes, qui sont des cellules de pigmentation, dans un nouveau spécimen et a pu déterminer que le plumage était de couleur noire et bleutée avec un effet irisé, c'est-à-dire : Le ton de la lumière varie selon l'angle sous lequel on la regarde, comme cela peut arriver, par exemple, avec des bulles de savon, des taches d'huile ou des plumes de paon. On ne sait pas exactement quelle fonction ce phénomène optique a joué pour l'animal, mais on suppose que, comme les oiseaux modernes au plumage irisé, ils l'ont utilisé pour communiquer et avec des intentions d'accouplement.
Ailes de microraptor
Fait intéressant, le Microraptor avait deux ailes sur chaque membre, quatre ailes en tout. Certains scientifiques pensaient qu'ils pouvaient être utilisés pour le vol plané et battu, et ont deviné qu'il vivait probablement dans les arbres, car les ailes sur ses pieds rendraient difficile son déplacement sur terre. On suppose que les longues plumes des membres postérieurs servaient à changer de direction dans l'air et à maintenir l'équilibre pendant le vol, remplissant essentiellement la fonction des plumes de la queue des oiseaux modernes.
Il existe de nombreuses théories sur le type de vol dont le Microraptor était capable, la plus probable et scientifiquement étayée étant la vol propulsé. Cependant, d'autres parents de la famille des Dromaeosauridae, tels que Deinonychus, n'étaient probablement pas capables de voler à moteur car leurs ailes étaient plus petites et leurs courses de vol plus limitées. Avec ces études, il a été conclu que Microraptor a évolué en vol indépendamment des ancêtres des oiseaux.
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Ce petit prédateur forme le clade Microraptoria, avec d'autres rapaces à quatre ailes. Ce clade appartient à la sous-famille des Microraptorinae, de la famille des Dromaeosauridae. La disposition des ailes a fait réfléchir de nombreux scientifiques à l'importance qu'elle aurait pu avoir au niveau de vol et d'évolution d'origine des oiseaux actuels. En 1915, certains scientifiques ont commencé à envisager la possibilité que les oiseaux aient traversé une étape à quatre ailes dans leur évolution, nommant cet état "Tetrapteryx".
Alimentation
Au fil des ans, différents spécimens fossiles de Microraptor ont été découverts et contenaient des restes de nourriture dans leur estomac. Parmi ces restes, il a été possible de distinguer différents os de mammifères, des os d'oiseaux et certains poissons et il a été conclu que était capable d'avaler de petits animaux entiers. Comme aucun granule gastrique n'a été trouvé dans tous les cas, on a pu en déduire que ce "petit garçon" laissait tomber des matières organiques indigestes, telles que des os, des plumes et de la fourrure, dans les excréments.
Au début, on pensait que Microraptor était un chasseur nocturne en raison de la taille des anneaux sclérosés des yeux. Cependant, il a été fortement remis en question après avoir découvert que le plumage de ce prédateur était irisé, puisqu'il n'existe actuellement aucun oiseau nocturne qui possède des plumes de ce type.
Curiosités des microraptors
Le Microraptor a été présenté dans de nombreux documentaires, films et livres :
- Parc préhistorique (troisième épisode du documentaire de 2006)
- Dinosaure à quatre ailes (film documentaire)
- La terre avant l'heure XII: le grand jour des aviateurs (film)
- Donotopia : Voyage à Chandara (roman)
- Tarbosaurus : le plus puissant de tous les temps (film documentaire)
De plus, il existe un modèle Microraptor dans la collection Carnegie, qui est une collection de répliques authentiques peintes à la main de dinosaures et d'autres animaux disparus.
Enfin, il reste à noter que C'était le premier dinosaure non aviaire avec des empreintes de plumes et d'ailes à être trouvé.. Grâce à cette découverte et aux recherches menées sur Archaeopteryx, de nouvelles théories assez solides concernant l'évolution des oiseaux et leur vol ont pu être déduites.