Liopleurodon était l'un des grands prédateurs marins qui vivaient du Jurassique moyen au Jurassique supérieur, il y a entre 160 et 155 millions d'années, dans les mers européennes. On suppose que la plus grande espèce de ce genre pouvait atteindre 6,39 mètres de long. Ce carnivore aquatique appartenait aux Pliosauroidea, qui sont un clade de plésiosaures à col court. Son nom, du latin, signifie "dents lisses".
Au sein du genre Liopleurodon, il existe deux espèces reconnues : le Liopleurodon ferox, qui était le plus grand des deux, et le Liopleurodon pachydeirus, moins commun que le premier. Les restes de cet animal ont été trouvés principalement en France, en Allemagne et en Angleterre. À l'heure actuelle, les squelettes les plus complets trouvés de ce genre appartiennent à l'espèce Liopleurodon ferox.
Découverte du Liopleurodon
En 1873, Henri-Émile Sauvage nomma ce genre Liopleurodon après la découverte de trois dents mesurant 70 millimètres. Chacune de ces dents a été trouvée en France et séparément, elles avaient donc initialement été attribuées à trois espèces différentes de Liopleurodon, la seule finalement valable étant celle de Liopleurodon ferox.
Des restes d'un prédateur aquatique de la fin du Jurassique ont été trouvés dans les lits de la Volga, en Russie. En 1948, Novozhilov l'a nommé Liopleurodon rossicus et l'a décrit comme appartenant à la famille des Pliosaures. Cependant, il appartient au genre Strongylokroptaphus.
Description du Liopleurodon
Comme les autres plésiosaures, Liopleurodon avait quatre fortes nageoires. Avec eux, il était propulsé dans l'eau, contrairement à d'autres dinosaures marins qui pouvaient le faire avec la queue, comme l'Ichtyhosaurus. Une étude a été réalisée avec un robot sur la méthode de nage de ces reptiles. Celui-ci a montré que ce n'est pas le moyen le plus efficace, mais il donne une très bonne accélération. Étant un prédateur d'embuscade marine, c'était un trait hautement souhaitable pour lui. Des études ont également été menées sur le crâne de ce puissant reptile aquatique. On suppose qu'il avait des narines avec lesquelles il pouvait découvrir l'origine de certaines odeurs.
Taille
À ce jour, la taille maximale du Liopleurodon reste une question controversée. Le paléontologue LB Tarlo pense que la longueur totale d'un pliosaure, y compris le Liopleurodon, peut être estimée à partir de la longueur du crâne. Selon lui, le crâne de ces reptiles aquatiques équivaut à un septième de la longueur totale du corps. Le plus long crâne trouvé de L. ferox a une longueur de 1,54 mètre. Selon la théorie de LB Tarlo, l'animal devait mesurer environ 10,5 mètres de long. Cependant, les découvertes faites sur le Kronosaurus, un autre genre appartenant aux Pliosaures, jettent un doute sur l'exactitude de la méthode de LB Tarlo.
Une enquête plus approfondie sur l'anatomie des pliosaures a conduit à la conclusion que les crânes ne représentaient qu'un cinquième de la longueur totale du corps de l'animal. Un squelette bien conservé de L. ferox est exposé au musée de géologie et de paléontologie de l'Université de Tübingen en Allemagne. Ce spécimen a une longueur d'environ 4,5 mètres. Un autre spécimen adulte de cette espèce, de la formation d'argile d'Oxford près de Peterborough en Angleterre, a une longueur de crâne de 1,26 mètre et la longueur totale de son corps est supposée être de 6,39 mètres. Donc, on suppose qu'un Liopleurodon ferox adulte avait une longueur totale de 5 à 7 mètres.
[url associée =»https://infoanimales.net/dinosaures/ichtyosaure/»]
Des fossiles indiquant un taxon probablement de plus de 15 mètres de long ont été trouvés dans la Formation de Kimmeridge Clay en Angleterre. Cependant, ce spécimen n'a pas été attribué au genre Liopleurodon.
Un autre spécimen incomplet est exposé au musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford en Angleterre. La mâchoire de celui-ci a une longueur de 2,8 mètres. Cependant, la mâchoire est censée avoir mesuré plus de 3 mètres. Initialement, ce spécimen avait été attribué au genre Stretosaurus, sous le nom de Stretosaurus macromerus. Cependant, aujourd'hui, il est considéré comme faisant partie du genre Liopleurodon et a été renommé Liopleurodon macromerus. Il a ensuite été rebaptisé Pliosaurus macromerus. Concernant le genre Stretosaurus, il est actuellement considéré comme un synonyme junior de Liopleurodon.
Curiosités de Liopleurodon
[url associée =»https://infoanimales.net/dinosaures/plésiosaure/»]
En l'an 1999, le Liopleurodon a fait une apparition dans un épisode de la mini-série "Walking with dinosaurs", de la BBC. Là, il apparaît comme un énorme prédateur d'une longueur de 25 mètres. Cette caractéristique ne correspond à aucune des espèces de Liopleurodon. Cette erreur peut avoir été influencée par plusieurs découvertes de très grands Pliosaures, comme le "Monstre d'Arramberi". On suppose que ce dinosaure avait une longueur allant jusqu'à 18 mètres. Malgré certaines similitudes avec Liopleurodon, les restes trouvés du "Monstre Arramberi" ne suffisent pas à l'attribuer à un genre.