Parasaurolophus était un dinosaure ornithopode hadrosauridé herbivore qui vivait à la fin du Crétacé il y a environ 83 à 71 millions d'années. C'est un dinosaure bien connu, notamment pour la façon caractéristique dont son crâne en forme de marteau se termine. Cette crête qu'il a est exactement d'où son nom dérive. « Car » signifie « Ensemble » en grec, « Saurus » comme nous l'avons déjà vu qui signifie « Lézard », et enfin « Lophos » qui en vient à signifier « Cimier ». Tout son nom se traduirait par "près du lézard huppé".
Son ascension vers la gloire est venue grâce au film Jurassic Park de Steven Spielberg en 1993, comme d'autres dinosaures qui ont été popularisés grâce à lui. On retrouve également le Parasaurolophus dans d'autres films Disney, comme Fantasia ou Dinosaurio, et aussi dans des animations Pixar comme "Le bon dinosaure". Ou même ici, dans cet article ! Que nous allons le consacrer à mieux connaître ce curieux dinosaure, à partir de sa façon de se comporter, de le connaître anatomiquement, et des différentes hypothèses sur la fonction de sa crête.
Anatomie du Parasaurolophus
Comme c'est souvent le cas avec d'autres squelettes de dinosaures, le squelette de Parasaurolophus n'a pas été retrouvé dans son intégralité. Il est également connu qu'il y avait 3 types différents, le Parasaurolophus Walkeri, le Tubicen et le Cyrtocristatus. En principe, d'après les restes fossiles de P. Walkeri, on calcule que de long il devait faire environ 10 mètres, avec un crâne de 1 mètre y compris la crête et d'environ 3 ou 4 mètres de haut. Dans le cas du Tubicen, le crâne est encore plus grand, ce qui conduit à la théorie selon laquelle son corps et sa longueur auraient pu être plus grands.
Son poids est estimé à environ 2 tonnes, et comme les autres hadrosauridés, on pense qu'il aurait pu marcher sur les deux pattes et avec 2. Le seul membre antérieur connu est relativement court par rapport aux autres hadrosauridés, cependant, une plus grande force est observée avec une omoplate courte mais large (épaule lame). Le fémur trouvé, de Parasaurolophus Walkeri, mesure 4 centimètres et est robuste pour sa longueur. L'humérus et le bassin sont également fortement construits. Cette anatomie particulière laisse penser que pour chercher de la nourriture et manger, il aurait pu le faire sur les 103 pattes, alors que le déplacement aurait été à 4.
La fin de ses membres reste non résolue. Alors que certains paléontologues soutiennent qu'il aurait pu avoir des sabots, d'autres suggèrent qu'il aurait pu s'agir de griffes mais usées par le temps. La vérité est que des restes d'empreintes cutanées ont été trouvés, il y a donc une idée générale très bien définie dans son ensemble. Ils avaient aussi une queue longue et aplatie, qui on pensait qu'il pourrait utiliser sa queue pour nager.
La crête proéminente
Si quelque chose est caractéristique de Parasaurolophus, c'est sa grande et particulière crête en forme de marteau. Ce composé du prémaxillaire et de l'os nasal et se détache de l'arrière de la tête, comme on peut le voir sur l'image. Beaucoup a été théorisé à son sujet et sa fonction. Par exemple, William Park, qui a nommé ce genre, a proposé qu'il existait peut-être un lien entre la crête et le cou pour soutenir la tête. Quelque chose qui, quand on y pense, est quelque peu étrange. Il a également été proposé qu'il puisse avoir une voile de peau de la crête au cou.
La crête a également été représentée comme une crête tubulaire et creuse avec 4 sections creuses, deux pointant vers le haut et deux vers le bas. La fonction hypothétique qu'il aurait remplie serait de pouvoir retenir son souffle sous l'eau. D'autre part, plus tard, cette théorie a également été niée. Bien sûr, on a pensé qu'il était utilisé pour l'attraction entre les mâles et les femelles, peut-être pour avertir d'un danger ou pour maintenir la thermorégulation. De toutes les théories, la plus plausible est celle de la communication. Les parties creuses internes du tube, aurait pu fonctionner comme un résonateur naturel, avec une fonction sonore pour communiquer entre ses semblables.
Alimentation
Avec des centaines de dents en forme de colonne qui auraient remplacé ceux qui s'usaient, le régime était complètement herbivore. Il avait un bec large et aplati, comme celui d'un canard. L'usure subie par ses dents provenait d'une mastication complexe dans laquelle il broyait et écrasait la nourriture avant de l'avaler. Ce mécanisme était assez différent des autres herbivores de son époque. De plus, il prenait de la nourriture avec un organe en forme de bec et pouvait retenir la nourriture dans sa bouche. Quelque chose de semblable aux joues des herbivores, qui empêchaient les légumes de tomber. Et à cause de sa taille, on pense que Il aurait pu atteindre sa nourriture jusqu'à 4 mètres de haut.
Robert Thomas Bakker, un célèbre paléontologue américain, a collaboré au développement de théories avec de grandes contributions à la compréhension des dinosaures. L'un d'eux, dans lequel il se réfère à Parasaurolophus, indique que son bec étroit de lambéosaurine aurait pu le rendre plus sélectif dans la nourriture. Au contraire, les hadrosaurines étaient plus larges, sans ce besoin lors de la sélection des aliments.
Curiosités Parasaurolophus
- On considère que la crête a changé avec l'âge, le sexe et l'espèce à laquelle elle appartenait. Il n'y a pas vraiment de consensus sur son fonctionnement, car des vestiges très différents ont été retrouvés.
- Le bec était très similaire à celui des canards, indiquant qu'il était peut-être un mangeur très difficile.
- Les gisements découverts proviennent du Canada et des États-Unis.
- En soufflant fort, l'air circulait à travers les chambres et cela ressemblait à un rugissement fort.
- À l'aide d'un modèle informatique d'une crête bien conservée d'un Parasaurolophus Tubicen, il a indiqué que des sons auraient été produits à 30 Hz.
- En raison de restes fossiles trouvés en bon état, il a été découvert que l'oreille interne qu'ils possédaient était très aiguë et très développée.
- Des indications ont été trouvées qui semblent indiquer que la crête, non seulement pour permettre des sons, mais a également servi à identifier les membres d'une meute.
- Wheeler a proposé en 1978 une explication de la façon dont la crête aurait pu servir de thermorégulation en aidant à refroidir le cerveau.