Le théropode est un sous-ordre des dinosaures saurischiens. caractérisé par des os creux et trois doigts aux extrémités. Cependant, en 2017 un article les reclassait dans le groupe Ornithosceldia. Le nom original "Theropoda", du grec, signifie "pied de bête".
Au début, les dinosaures appartenant à ce sous-ordre étaient prédateurs. Cependant, beaucoup d'entre eux ont évolué pour devenir omnivores, insectivores, herbivores et piscivores. Sa première apparition remonte à près de 232 millions d'années, à la fin de la période triasique. De plus, tous les grands carnivores terrestres du Jurassique inférieur au Crétacé supérieur étaient des théropodes. Au cours de la période jurassique, le plus petit de ce sous-ordre a évolué en oiseaux. Actuellement, il existe environ 10.500 XNUMX espèces vivantes appartenant au sous-ordre des théropodes.
Description du théropode
Bien qu'il s'agisse du même sous-ordre, il existait de nombreuses différences entre les dinosaures appartenant aux théropodes. Plusieurs genres ont été trouvés avec des plumes, ou au moins des structures similaires. Cependant, il semble être une caractéristique plus courante chez les jeunes individus et les petites espèces. Parfois, ils semblent n'avoir existé que dans certaines zones du corps. Les plus gros spécimens avaient de petites écailles surélevées couvrant leur peau. Il existe des espèces chez lesquelles ces écailles étaient entrecoupées de plus grandes qui avaient des noyaux osseux. Un exemple de ce type de peau est le Carnotaurus. Il existe également des preuves suggérant que certains théropodes auraient pu avoir à la fois des écailles et des plumes.
Postures
En plus d'avoir différents types de peau, les animaux appartenant au sous-ordre des théropodes avaient probablement différents types de postures et de locomotion. À ce jour, on suppose qu'ils étaient tous bipèdes et que leurs membres antérieurs étaient plus petits. On pensait initialement que les théropodes non aviaires, tels que les carnosaures et les tyrannosauridés, maintenaient une posture presque entièrement verticale. Sa queue servait dans ce cas de support, comme chez les kangourous actuels. Cependant, dans les années 70, des recherches sur l'articulation osseuse ont été menées qui ont exclu cette théorie. De plus, il n'y a aucune preuve fossile que les énormes théropodes traînaient la queue. Par conséquent, les experts pensent que les animaux géants de ce sous-ordre ont adopté une posture plus horizontale avec leurs queues parallèles au sol.
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En revanche, les avis divergent quant à l'orientation des pattes. Certaines recherches indiquent que le fémur était orienté verticalement chez les grands théropodes à longue queue. Cependant, d'autres études suggèrent que tous les théropodes gardaient leurs genoux fortement fléchis en marchant. Il y avait très probablement de nombreux types de positions, d'allures et de positions différentes. parmi les divers groupes de théropodes éteints.
Taille
Au sein du sous-ordre des théropodes, le célèbre tyrannosaure se démarque. Il a occupé le poste de plus grand théropode connu pendant de nombreuses décennies. Cependant, les découvertes ultérieures comprenaient également des carnivores géants. Parmi eux se distinguent le Giganotosaurus et le Spinosaurus. Ce dernier semble avoir fait 3 mètres de plus que le Tyrannosaurus. Cependant, c'était probablement quelque chose de plus petit et plus léger. Il n'y a aucune explication scientifique pour ces tailles énormes ni pourquoi d'autres carnivores terrestres n'ont pas atteint de telles dimensions. Actuellement, le plus grand théropode est l'autruche. Celui-ci peut atteindre 2,74 mètres de haut et peser de 63,5 à 145,15 kilos.
A l'autre extrême se trouve l'Anchiornis huxleyi. C'est le plus petit théropode non aviaire connu. Il avait une longueur approximative de 35 centimètres et un poids de 110 grammes. Cependant, il existe aujourd'hui un théropode encore plus petit : le colibri. Cela pèse environ 1,9 gramme et a une longueur de 5,5 centimètres.
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Il existe une théorie concernant l'évolution des oiseaux. Il dit que la taille des théropodes a diminué pendant 50 millions d'années. Ils sont passés d'un poids moyen de 163 kilos à un poids moyen de 0,8 kilos. Les théropodes étaient les seuls animaux préhistoriques capables de diminuer continuellement leur taille. Le changement subi par leurs squelettes a été quatre fois plus rapide que celui des autres types de dinosaures.
Alimentation des théropodes
Les premières découvertes fossiles de théropodes ont montré que ces animaux avaient des dents acérées et dentelées, idéales pour couper la viande. Des spécimens avec des preuves de prédation ont même été trouvés, comme Compsognathus et Velociraptor. Pour cette raison, les experts confirment que les dinosaures appartenant à ce sous-ordre étaient principalement carnivores. En échange, les théropodes aviaires avaient une alimentation plus variée. Cela comprenait les plantes, les insectes et la viande. Cependant, des études menées entre le XNUMXe siècle et le XNUMXe siècle indiquent que les Théropodes ancestraux auraient également pu se nourrir de manière plus diversifiée et pas seulement de viande.
Le premier théropode herbivore confirmé est le Tericinosaurus, également connu sous le nom de Segnosaurus. Ces dinosaures avaient de très gros abdomens pour pouvoir transformer des légumes. La tête du Segnosaure était petite. Il avait un bec en forme de feuille et des dents. Après avoir mené une série d'études, les paléontologues sont arrivés à la conclusion que il y avait plus de théropodes herbivores que de Tericinosaurus. Différents groupes de maniraptorans fossiles ont des preuves qu'ils étaient peut-être omnivores. Chez certains troodontidés, cela comprenait les graines et chez de nombreux oiseaux les insectes. De plus, certains théropodes se sont spécialisés dans la pêche, comme les spinosauridés.
Comment est-il possible de déduire le régime alimentaire des dinosaures ?
Grâce aux études du la morphologie dentaire, les marques de dents retrouvées dans les os et les restes fossiles du contenu intestinal on peut en déduire de quoi était composé le régime alimentaire d'un dinosaure. Aujourd'hui, nous savons qu'il y avait des théropodes qui utilisaient des gastrolithes. Ce sont des pierres qui aident à traiter les aliments ingérés. Parmi eux se trouvent les Baryonyx, les oiseaux et les ornithomimosaures.
Presque tous les théropodes présentent une ziphodontie. C'est-à-dire : ses dents dentelées sont en forme de couteau. Les autres, en revanche, se révèlent être des philodontes ou des pachydontes. Comme la morphologie des dents de ces animaux est assez particulière, il est facile de différencier les familles qui composent les Théropodes. De plus, à travers ces traits, il est possible de déduire les stratégies alimentaires qu'ils ont suivies. En 2015, les résultats d'une enquête qui avait été menée sur les fissures trouvées dans les dents de ces animaux ont été publiés. Ils se sont avérés être des plis qui servaient à empêcher les dents de se casser pendant la chasse. De plus, ils ont été d'une grande aide pour maintenir les dents en place.