La parola "Microraptor" deriva dal greco, tradotto significherebbe "piccolo rapace". Come indica il nome, era un carnivoro delle dimensioni di un piccione, approssimativamente, e veloce. È uno dei più piccoli dinosauri mai esistiti. tra quelli che sono conosciuti. All'interno del genere di Microraptor, ci sono tre specie: Microraptor zhaoianus, Microraptor gui e Microraptor hanqingi. Queste tre specie vissero nel primo Cretaceo, da 125 a 113 milioni di anni fa nell'Aptiano, in Asia. Studi successivi suggeriscono che le tre specie siano in realtà variazioni di Microraptor zhaoianus Cryptovolans e non specie differenti.
Ci sono più di 300 esemplari fossili di questo predatore in mostra nei musei di tutto il mondo. Dai fossili meglio conservati si può dedurre con grande certezza che questo dinosauro aveva le piume. Questi dati rafforzano la teoria secondo cui gli uccelli discendono dai dinosauri. Ci sono persino studi che suggeriscono che potrebbe essere stato in grado di volare attivamente. Nonostante la sua somiglianza anatomica con gli uccelli, è considerato un dinosauro non aviario che appartiene al gruppo dei dromaeosauri, insieme al Velociraptor.
Descrizione di Microraptor
In questa immagine che ho scattato al museo di scienze naturali di Stoccarda, in Germania, si vede un esemplare fossile di Microraptor. Ha resti di cibo nello stomaco e piume sulla coda e sulle braccia. Questo predatore era uno dei dinosauri non aviari più abbondanti all'interno del suo ecosistema ed è il dromaeosauride con il maggior numero di fossili trovati oggi.
Questo predatore era lungo tra i 42 e gli 83 centimetri e poteva pesare fino a un chilo. Il suo habitat naturale erano le foreste dove scivolava da un albero all'altro per cacciare le sue prede come uccelli, mammiferi e lucertole volanti. Le ossa superiori degli arti anteriori erano molto lunghe, il collo era stretto ei suoi denti erano lisci e parzialmente seghettati.
Il Microraptor è particolarmente conosciuto dai paleontologi per avere remiganti insolitamente lunghe sulle zampe, non era comune nei primi uccelli o nei dinosauri piumati. Inoltre, il suo corpo era ricoperto da uno spesso strato di piume e all'estremità della coda c'era una vela a forma di diamante, che serviva sicuramente a dargli maggiore stabilità durante il volo.
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Colore
Nel 2012, il paleontologo Quanguo Li ha esaminato i melanosomi, che sono cellule della pigmentazione, in un nuovo esemplare ed è stato in grado di determinarlo il piumaggio era di colore nero e bluastro con un effetto cangiante, vale a dire: La tonalità della luce varia a seconda dell'angolazione da cui la si osserva, come può accadere, ad esempio, con le bolle di sapone, le macchie d'olio o le piume di pavone. Non è del tutto chiaro quale funzione avesse questo fenomeno ottico per l'animale, ma si presume che, come i moderni uccelli dal piumaggio iridescente, lo utilizzassero per comunicare e con intenzioni di accoppiamento.
Ali di microraptor
È interessante notare che il Microraptor aveva due ali su ciascun arto, quattro ali in tutto. Alcuni scienziati pensavano che potessero essere usati per planare e sbattere le ali, e ipotizzarono che probabilmente vivesse sugli alberi, poiché le ali sui suoi piedi avrebbero reso difficile il movimento sulla terraferma. Si ipotizza che le lunghe penne degli arti posteriori servissero a cambiare direzione nell'aria e mantenere l'equilibrio durante il volo, svolgendo sostanzialmente la funzione delle penne della coda degli uccelli moderni.
Esistono molte teorie sul tipo di volo di cui era capace il Microraptor, la più probabile e scientificamente supportata è la volo a motore. Tuttavia, altri parenti della famiglia Dromaeosauridae, come Deinonychus, probabilmente non erano in grado di volare a motore poiché le loro ali erano più piccole e i loro colpi di volo più limitati. Con questi studi si è concluso che il Microraptor ha evoluto il volo indipendentemente dagli antenati degli uccelli.
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Questo piccolo predatore forma il clade Microraptoria, insieme ad altri rapaci a quattro ali. Questo clade appartiene alla sottofamiglia Microraptorinae, della famiglia Dromaeosauridae. La disposizione delle ali ha fatto riflettere molti scienziati sull'importanza che avrebbe potuto avere al livello originale di volo ed evoluzione per gli uccelli attuali. Nel 1915, alcuni scienziati iniziarono a considerare la possibilità che gli uccelli attraversassero una fase a quattro ali nella loro evoluzione, nominando questo stato come "Tetrapteryx".
Alimentazione
Nel corso degli anni sono stati trovati diversi esemplari fossili di Microraptor che contenevano resti di cibo nello stomaco. Tra questi resti è stato possibile distinguere diverse ossa di mammiferi, ossa di uccelli e alcuni pesci e si è concluso che era in grado di inghiottire piccoli animali interi. Non essendo stati comunque trovati granuli gastrici, se ne può dedurre che questo "ragazzino" lasciava cadere nelle deiezioni materiali organici non digeribili, come alcune ossa, piume e pelo.
All'inizio si pensava che il Microraptor fosse un cacciatore notturno a causa delle dimensioni degli anelli sclerotici dell'occhio. Tuttavia, è stato fortemente messo in discussione dopo aver scoperto che il piumaggio di questo predatore era iridescente, poiché non esiste un uccello notturno attuale che abbia piume di quel tipo.
Curiosità sui microraptor
Il Microraptor è apparso in numerosi documentari, film e libri:
- Parco preistorico (terzo episodio del documentario del 2006)
- Dinosauro a quattro ali (documentario)
- La terra prima del tempo XII: Il grande giorno dei volantini (film)
- Donotopia: Viaggio a Chandara (romanzo)
- Tarbosaurus: il più potente di sempre (documentario)
Inoltre, c'è un modello Microraptor nella Carnegie Collection, che è una raccolta di autentiche repliche dipinte a mano di dinosauri e altri animali estinti.
Infine, resta da notare che È stato il primo dinosauro non aviario con impronte di piume e ali da trovare.. Grazie a questa scoperta, e insieme alle indagini sull'Archaeopteryx che furono condotte, si poterono dedurre nuove teorie abbastanza solide sull'evoluzione degli uccelli e sul loro volo.