All'inizio del XIX secolo, Mary Anning trovò il primo fossile completo in Inghilterra: quello dell'ittiosauro. Nonostante la sua somiglianza con gli attuali delfini, non era un mammifero, ma un rettile acquatico estinto. che abitavano le acque europee al largo di Belgio, Svizzera e Inghilterra. Il suo habitat naturale dovrebbe essere il mare aperto. Esisteva alla fine del Triassico e si estinse all'inizio del Giurassico, tra 200 e 185 milioni di anni fa.
Il nome di questo dinosauro acquatico, "Ichthyosaurus", deriva dal greco. La parola "ichtyhis" significa "pesce", e la parola "saurus" significa "lucertola", quindi il suo nome potrebbe essere tradotto come "pesce lucertola".
Descrizione dell'ittiosauro
l'ittiosauro Potrebbe misurare circa due metri di lunghezza e circa 50 centimetri di altezza, essendo così uno dei più piccoli dinosauri tra i suoi parenti. Si ipotizza che il suo peso fosse di circa 90 chili, simile a un moderno orso americano. In una zona della Germania chiamata Holzmaden, sono state trovate rocce giurassiche con molti, se non centinaia, di fossili di questa specie. Questi scheletri fossili erano molto ben conservati, alcune ossa erano addirittura articolate. Inoltre, sono stati trovati fossili con esemplari da cova all'interno. Grazie a questi reperti è stato possibile dedurre molto bene aspetti fisici e tratti comportamentali che l'ittiosauro possedeva. Queste caratteristiche non sono esclusive di questo dinosauro, ma si sono verificate anche in altre specie di ittiosauro come il genere correlato Stenopterygius.
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Questa lucertola acquatica aveva una pinna molto carnosa sul dorso e una pinna caudale molto grande. Inoltre, aveva due pinne anteriori e due posteriori, probabilmente per mantenere la rotta e l'equilibrio in mare aperto. Questi tratti fisici sono noti oggi con certezza grazie ai fossili tedeschi che mostrano persino il contorno della pelle. Oltretutto, si ipotizza che potesse raggiungere una velocità di 45 km/h in acqua, muovendo la coda da un lato all'altro.
Poiché le ossa dell'orecchio dell'Ichthyosaurus erano piuttosto solide, si presume che abbia trasferito le vibrazioni dell'acqua all'orecchio interno. Poiché questa caratteristica si è rivelata del tutto inutile per questo animale, finì per scomparire negli ittiosauri successivi. Tuttavia, si ipotizza che il senso che lo aiutava di più quando mangiava era la vista, poiché aveva occhi molto grandi e sensibili protetti da placche ossee. Le narici erano molto vicine agli occhi, il che avrebbe potuto facilitargli la presa d'aria in superficie.
Dieta
Dopo il ritrovamento di feci fossilizzate, chiamate anche coproliti, si è dedotto con grande certezza che questo dinosauro mangiava principalmente pesce e calamari. L'ittiosauro aveva un muso lunghissimo con il quale catturava le sue vittime e le afferrava con i suoi denti aguzzi. Nonostante sia un temibile predatore per molti pesci, anche lui potrebbe diventare una preda per squali e altri ittiosauri più grandi, come il Temnodontosaurus, in cui sono stati trovati resti di cuccioli di ittiosauro tra le sue grandi costole.
Gestazione dell'ittiosauro
Inizialmente si pensava che, come altri rettili acquatici, l'ittiosauro deponesse le uova sulla terraferma. Come abbiamo già accennato, sono stati rinvenuti scheletri fossili di questa lucertola acquatica che contenevano esemplari di piccoli già formati nel loro grembo. Pertanto, questi dinosauri avevano un ottimo livello di adattamento e potevano essere considerati organismi pelagici, il che significa che non tornavano sulla terraferma. A causa di questa scoperta è noto che l'ittiosauro era viviparo. Cosa significa questo? Gli animali vivipari sono quelli il cui embrione si sviluppa nel grembo della femmina. Lì, dopo la fecondazione, riceve l'ossigeno e il cibo di cui ha bisogno per crescere e sviluppare i suoi organi fino alla nascita. Questo fenomeno si verifica in quasi tutti i mammiferi, compreso l'uomo. I cuccioli di ittiosauro hanno prima tirato fuori la coda per evitare di annegare durante il parto.
Tuttavia, la nascita di un bambino comporta sempre dei rischi. Nell'immagine in basso vediamo lo scheletro fossile che è esposto nel museo di scienze naturali di Stoccarda, in Germania. Questa femmina è morta poco prima o durante il travaglio. Dopo la sua morte, uno dei cuccioli è stato espulso dai gas di putrefazione e tre scheletri più piccoli sono ancora fossilizzati nel grembo materno.
Altre teorie sostengono che l'ittiosauro fosse ovoviviparo. Ciò significa che la femmina ha generato le uova all'interno del suo utero, e queste si sono aperte al suo interno, un processo simile a quello degli attuali squali. Si presume che l'Ichthyosaurus gravido abbia cercato luoghi poco profondi per il parto. Pertanto, i cuccioli appena nati potrebbero raggiungere rapidamente la superficie per prendere aria. Ad oggi è stato calcolato che poteva dare alla luce fino a undici cuccioli.