Molti conoscono oggi la teoria secondo cui i dinosauri si sono evoluti in uccelli. Viene citata nella saga di "Jurassic Park", nei documentari e nei musei. Molti scienziati e paleontologi hanno cercato di scoprire l'evoluzione di questi giganteschi rettili estinti. Tuttavia, attualmente tutto sembra indicare che questa teoria è vera grazie ai dinosauri piumati.
I dinosauri piumati sono una forma di transizione tra i dinosauri e gli uccelli moderni. La teoria secondo cui gli uccelli discendono dai dinosauri teropodi esiste da molti anni. Gli uccelli primitivi, come l'Archaeopteryx, hanno molto in comune con i rettili, come gli artigli, le dita e i denti. Alla fine degli anni '90, in Cina furono scoperti diversi dinosauri piumati. Queste erano la prova conclusiva della relazione tra dinosauri e uccelli. Tuttavia, i dettagli genealogici rimangono in uno stato di risoluzione.
Storia dei dinosauri piumati
oggi ci sono molte prove scientifiche che confermano la relazione tra uccelli e dinosauri. La loro somiglianza a livello morfologico è davvero notevole. Le gambe, gli arti superiori, il cranio e l'anca sono molto simili. Gli uccelli moderni sono monofiletici, cioè: tutte le specie appartenenti a questo gruppo hanno un gruppo ancestrale comune. I primi animali appartenenti agli antenati degli uccelli risalgono al periodo Giurassico.
Nel 2017, i paleontologi Norman, Barrett e Baron hanno pubblicato che piume o strutture simili potrebbero aver avuto origine dall'antenato comune dell'Ornithoscelida. È un gruppo di dinosauri che comprende teropodi e ornitischi. Sono gli unici due cladi con la presenza di piume. Le piume potrebbero anche essersi sviluppate in gruppi precedenti. Questa speculazione è dovuta alle picnofibre scoperte negli pterosauri. Inoltre, i coccodrilli hanno anche una beta-cheratina simile a quella degli uccelli moderni.
Somiglianze tra dinosauri piumati e uccelli moderni
Inoltre, anche la posizione durante il sonno e il cuore sono molto simili. Nel 2000 sono state effettuate analisi delle cavità pettorali di alcuni dinosauri. Attraverso la tomografia è stato possibile osservare che i cuori avevano quattro cavità, molto simili a mammiferi e uccelli. Recentemente è stato scoperto un fossile di un Troodon che dormiva in una postura simile a un uccello. Aveva la testa nascosta sotto le braccia per trattenere il calore cranico.
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Un'altra somiglianza trovata tra i dinosauri piumati e gli uccelli è l'ingestione di pietre. È un metodo digestivo che aiuta a schiacciare le fibre quando entrano nello stomaco. Queste pietre trovate nei fossili sono chiamate gastroliti. Grazie a queste pietre ingerite dai dinosauri, i paleontologi hanno potuto stabilire le rotte migratorie di questi animali. Per questo, è stato necessario effettuare studi sulle formazioni geologiche.
piume
Nel 1861 fu trovato il primo dinosauro piumato: l'Archaeopteryx. Questo uccello primitivo è un chiaro esempio di una forma di transizione tra dinosauri e uccelli e possiede caratteristiche appartenenti a rettili e uccelli. La sua scoperta è avvenuta dopo che Charles Darwin ha pubblicato "Sull'origine delle specie" e sostiene fortemente la sua teoria dell'evoluzione. L'Archaeopteryx ricorda fisicamente da vicino un normale dinosauro. Tanto che individui privi di impronte fossili sono stati confusi con esemplari di Compsognathus.
Dagli anni '90 sono stati trovati numerosi dinosauri piumati. Tuttavia, molti fossili scoperti hanno piume che non assomigliano a quelle degli uccelli, ma sembrano piuttosto un misto tra pelo e piume. In ogni caso si ipotizza che fossero molto utili per coprirsi dal freddo. Questo tipo di piuma è stato chiamato "protopiuma". È considerato il precursore delle moderne piume di uccello.
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Soprattutto nei dromaeosauridi sembra che la copertura del piumaggio fosse molto comune. Le sue piume avevano una notevole complessità. Inoltre, all'interno di questa famiglia c'è il Microraptor. Molti esperti pensano che questo dinosauro potrebbe essere stato in grado di planare.
Riproduzione
Recentemente è stato scoperto uno scheletro di Tyrannosaurus rex, che ha permesso agli scienziati di stabilire per la prima volta il sesso di un dinosauro. Dopo aver deposto le uova, le moderne femmine di uccello ottengono uno speciale tessuto osseo negli arti. Questo osso è noto come "osso midollare". Essendo ricco di calcio, serve a creare il guscio d'uovo. Questo tipo di tessuto osseo è stato trovato nel midollo del Tyrannosaurus Rex, potendo così stabilire che fosse femmina. Inoltre, è un chiaro esempio che i dinosauri usavano strategie riproduttive molto simili agli uccelli.
scheletro
Ad oggi, più di un centinaio di caratteristiche anatomiche simili sono state identificate negli scheletri dei teropodi maniraptor e in quelli degli uccelli moderni. Pertanto sono accettati come i loro parenti e predecessori più stretti. Tra queste caratteristiche comuni ci sono pube, collo, scapole, polsi, estremità superiori, ossa pettorali e cerci. Tuttavia, la caratteristica più notevole è la furcula. È un osso ottenuto dalla fusione di entrambe le clavicole. È unico negli uccelli e nei teropodi.
Tutte queste caratteristiche comuni affermano che i dinosauri erano gli antenati degli uccelli. Per questo hanno attraversato un lungo processo di adattamenti fisiologici e anatomici. Tuttavia, il processo della sua evoluzione del volo rimane una questione complessa. Gli esperti stanno ancora discutendo se sia stato causato da corridori veloci che usano il volo per cambiare terreno o da dinosauri che vivono sugli alberi che planano.
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In conclusione, si può affermare che la convinzione generale tra i paleontologi è che gli uccelli provengano dai dinosauri. Tuttavia, alcuni esperti, come lo scienziato Gregory S. Paul, hanno proposto un'altra ipotesi da un gruppo specifico. Un esempio potrebbero essere i dromaeosauridi. Paul pensa che questi dinosauri potrebbero aver subito un'evoluzione inversa, cioè: da uccelli. Secondo lui, è possibile che abbiano perso la capacità di volare ma abbiano comunque conservato le piume, proprio come gli struzzi.