Liopleurodon era uno dei predatori dell'apice marino che visse nel periodo dal Giurassico medio al Giurassico superiore, tra 160 e 155 milioni di anni fa, nei mari europei. Dovrebbe la specie più grande di questo genere potrebbe raggiungere i 6,39 metri di lunghezza. Questo carnivoro acquatico apparteneva ai Pliosauroidea, che sono un clade di plesiosauri dal collo corto. Il suo nome, dal latino, significa "denti lisci".
All'interno del genere Liopleurodon sono riconosciute due specie: il Liopleurodon ferox, che era il più grande dei due, e il Liopleurodon pachydeirus, meno comune del primo. I resti di questo animale sono stati trovati principalmente in Francia, Germania e Inghilterra. Attualmente gli scheletri più completi rinvenuti di questo genere appartengono alla specie Liopleurodon ferox.
Scoperta di Liopleurodon
Nel 1873, Henri-Émile Sauvage chiamò questo genere Liopleurodon dopo la scoperta di tre denti che misurano 70 millimetri. Ciascuno di questi denti è stato trovato in Francia e separatamente, quindi inizialmente erano stati assegnati a tre diverse specie di Liopleurodon, l'unica finalmente valida era quella di Liopleurodon ferox.
Resti di un predatore acquatico del tardo Giurassico sono stati trovati nei letti del Volga, in Russia. Nel 1948 Novozhilov lo chiamò Liopleurodon rossicus e lo descrisse come appartenente alla famiglia dei Pliosaur. Tuttavia, è nel genere Strongylokroptaphus.
Descrizione di Liopleurodon
Come altri plesiosauri, Liopleurodon aveva quattro pinne forti. Con loro veniva spinto in acqua, a differenza di altri dinosauri marini che potevano farlo con la coda, come l'Ichtyhosaurus. È stato condotto uno studio con un robot sul metodo di nuoto di questi rettili. Questo ha dimostrato che questo non è il modo più efficiente, ma dà un'ottima accelerazione. Essendo un predatore di agguati marini, questo era un tratto altamente desiderabile per lui. Sono stati condotti studi anche sul cranio di questo potente rettile acquatico. Si ipotizza che avesse delle narici con le quali potesse scoprire l'origine di certi odori.
Dimensioni
Fino ad oggi, la dimensione massima di Liopleurodon rimane una questione controversa. Il paleontologo LB Tarlo ritiene che la lunghezza totale di un pliosauro, incluso Liopleurodon, possa essere stimata dalla lunghezza del cranio. Secondo lui, il cranio di questi rettili acquatici equivale a un settimo della lunghezza totale del corpo. Il cranio più lungo trovato di L. ferox ha una lunghezza di 1,54 metri. Secondo la teoria di LB Tarlo, l'animale doveva misurare circa 10,5 metri di lunghezza. Tuttavia, le scoperte fatte sul Kronosaurus, un altro genere appartenente ai Pliosauri, mettono in dubbio l'accuratezza del metodo di LB Tarlo.
Ulteriori indagini sull'anatomia del pliosauro portarono alla conclusione che i crani erano solo un quinto della lunghezza totale del corpo dell'animale. Uno scheletro ben conservato di L. ferox è esposto al museo di geologia e paleontologia dell'Università di Tubinga in Germania. Questo esemplare ha una lunghezza di circa 4,5 metri. Un altro esemplare adulto di questa specie, proveniente dalla Oxford Clay Formation vicino a Peterborough in Inghilterra, ha una lunghezza del cranio di 1,26 metri e si ipotizza che la sua lunghezza totale del corpo sia di 6,39 metri. Perciò, si ipotizza che un Liopleurodon ferox adulto avesse una lunghezza totale di 5-7 metri.
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Fossili che indicano un taxon lungo probabilmente più di 15 metri sono stati trovati nella Kimmeridge Clay Formation in Inghilterra. Tuttavia, questo esemplare non è stato assegnato come appartenente al genere Liopleurodon.
C'è un altro esemplare incompleto in mostra al Museo di storia naturale dell'Università di Oxford in Inghilterra. La mascella di questo ha una lunghezza di 2,8 metri. Tuttavia, si suppone che la mandibola misurasse più di 3 metri. Inizialmente questo esemplare era stato assegnato al genere Stretosaurus, come Stretosaurus macromerus. Tuttavia, oggi è considerato parte del genere Liopleurodon ed è stato ribattezzato Liopleurodon macromerus. Successivamente è stato ribattezzato Pliosaurus macromerus. Per quanto riguarda il genere Stretosaurus, è attualmente considerato un sinonimo junior di Liopleurodon.
Curiosità su Liopleurodon
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Nell'anno 1999, il Liopleurodon è apparso in un episodio della miniserie "Walking with dinosaurs", dalla BBC. Lì appare come un enorme predatore lungo 25 metri. Questa caratteristica non corrisponde a nessuna delle specie di Liopleurodon. Questo errore potrebbe essere stato influenzato da diverse scoperte di Pliosauri molto grandi, come il "Mostro Arramberi". Si ipotizza che questo dinosauro avesse una lunghezza fino a 18 metri. Pur avendo certe somiglianze con Liopleurodon, i resti ritrovati del "Mostro Arramberi" non sono sufficienti per attribuirlo a nessun genere.