Il teropode è un sottordine del dinosauro saurischiano. caratterizzato dall'avere ossa cave e tre dita alle estremità. Tuttavia, nel 2017 un articolo li ha riclassificati nel gruppo Ornithosceldia. Il nome originale "Theropoda", dal greco, significa tradotto "piede di bestia".
All'inizio, i dinosauri appartenenti a questo sottordine erano predatori. Tuttavia, molti di loro si sono evoluti per essere onnivori, insettivori, erbivori e piscivori. La sua prima apparizione risale a quasi 232 milioni di anni fa, alla fine del Triassico. Inoltre, tutti i grandi carnivori terrestri dal primo Giurassico al tardo Cretaceo erano teropodi. Durante il periodo Giurassico, il più piccolo di questo sottordine si è evoluto in uccelli. Attualmente, ci sono circa 10.500 specie viventi che rientrano nel sottordine dei teropodi.
Descrizione del teropode
Pur essendo lo stesso sottordine, c'erano molte differenze tra i dinosauri appartenenti ai teropodi. Diversi generi sono stati trovati con piume, o almeno strutture simili. Tuttavia, sembra essere una caratteristica più comune tra i giovani individui e le piccole specie. A volte sembrano essere esistiti solo in alcune zone del corpo. Gli esemplari più grandi avevano piccole squame in rilievo che coprivano la pelle. Ci sono specie in cui queste scaglie erano intervallate da altre più grandi che avevano nuclei ossei. Un esempio per questo tipo di pelle è il Carnotaurus. Ci sono anche prove che suggeriscono che alcuni teropodi avrebbero potuto avere sia squame che piume allo stesso tempo.
Posture
Oltre ad avere diversi tipi di pelle, gli animali appartenenti al sottordine dei teropodi avevano probabilmente diversi tipi di postura e locomozione. Fino ad oggi si ipotizza che fossero tutti bipedi e che i loro arti anteriori fossero più piccoli. Inizialmente si pensava che i teropodi non aviari, come carnosauri e tirannosauridi, mantenessero una postura quasi completamente eretta. La sua coda in questo caso fungeva da supporto, come negli attuali canguri. Tuttavia, negli anni '70, sono state condotte indagini sull'articolazione ossea che hanno escluso questa teoria. Inoltre, non ci sono prove fossili che gli enormi teropodi trascinassero la coda. Pertanto, gli esperti lo ipotizzano gli animali giganti di questo sottordine adottarono una postura più orizzontale con la coda parallela al suolo.
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D'altra parte, ci sono opinioni diverse sull'orientamento delle gambe. Alcune ricerche indicano che il femore era orientato verticalmente nei grandi teropodi dalla coda lunga. Tuttavia, altri studi suggeriscono che tutti i teropodi mantenessero le ginocchia fortemente flesse mentre camminavano. Molto probabilmente c'erano molti diversi tipi di posizioni, andature e posizioni. tra i vari gruppi di teropodi estinti.
Dimensioni
All'interno del sottordine dei teropodi spicca il famoso tirannosauro. Ha mantenuto la posizione del più grande teropode conosciuto per molti decenni. Tuttavia, i ritrovamenti successivi includevano anche carnivori giganti. Tra questi spiccano il Giganotosaurus e lo Spinosaurus. Quest'ultimo sembra essere stato 3 metri più lungo del tirannosauro. Tuttavia, probabilmente era qualcosa di più piccolo e leggero. Non esiste una spiegazione scientifica per queste enormi dimensioni né perché altri carnivori terrestri non raggiungessero tali dimensioni. Attualmente, il più grande teropode è lo struzzo. Può raggiungere i 2,74 metri di altezza e pesare dai 63,5 ai 145,15 chili.
All'altro estremo c'è l'Anchiornis huxleyi. È il più piccolo teropode non aviare conosciuto. Aveva una lunghezza approssimativa di 35 centimetri e un peso di 110 grammi. Tuttavia, oggi esiste un teropode ancora più piccolo: il colibrì. Questo pesa circa 1,9 grammi e ha una lunghezza di 5,5 centimetri.
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C'è una teoria sull'evoluzione degli uccelli. Dice che la dimensione dei teropodi è diminuita per 50 milioni di anni. Sono passati da un peso medio di 163 chili ad un peso medio di 0,8 chili. I teropodi erano gli unici animali preistorici in grado di diminuire continuamente le loro dimensioni. Il cambiamento che subirono i loro scheletri fu quattro volte più veloce che in altri tipi di dinosauri.
Alimentazione dei teropodi
Le prime scoperte fossili di teropodi hanno mostrato che questi animali avevano denti affilati e seghettati, ideali per tagliare la carne. Sono stati trovati anche esemplari con segni di predazione, come Compsognathus e Velociraptor. Per questo gli esperti confermano che i dinosauri appartenenti a questo sottordine erano prevalentemente carnivori. Invece, i teropodi aviari avevano una dieta più varia. Ciò includeva piante, insetti e carne. Tuttavia, studi effettuati tra il XX e il XXI secolo indicano che i teropodi ancestrali potrebbero essersi nutriti anche in modo più diversificato e non solo di carne.
Il primo teropode erbivoro confermato è il Tericinosaurus, noto anche come Segnosaurus. Questi dinosauri avevano addomi molto grandi per poter lavorare le verdure. La testa del Segnosauro era piccola. Aveva un becco a forma di foglia e denti. Dopo aver condotto una serie di studi, i paleontologi sono giunti alla conclusione che c'erano più teropodi erbivori del tericinosauro. Diversi gruppi di maniraptorani fossili hanno prove che potrebbero essere stati onnivori. In alcuni troodontidi questo includeva i semi e in molti uccelli gli insetti. Inoltre, alcuni teropodi si specializzarono nella pesca, come gli spinosauridi.
Come è possibile dedurre la dieta dei dinosauri?
Grazie agli studi del morfologia dentale, i segni dei denti che sono stati trovati nelle ossa e i resti fossili del contenuto intestinale si può dedurre da cosa fosse composta la dieta di un dinosauro. Oggi sappiamo che c'erano teropodi che usavano i gastroliti. Queste sono pietre che aiutano a processare il cibo ingerito. Tra questi ci sono il Baryonyx, gli uccelli e gli ornitomimosauri.
Quasi tutti i teropodi mostrano zipodontia. Vale a dire: i suoi denti seghettati sono a forma di coltello. Gli altri, invece, risultano essere filodonti o pachidonti. COME la morfologia dei denti di questi animali è piuttosto caratteristica, è facile differenziare le famiglie che compongono i Teropodi. Inoltre, attraverso questi tratti è possibile dedurre le strategie di alimentazione seguite. Nel 2015 sono stati pubblicati i risultati di un'indagine condotta sulle crepe riscontrate nei denti di questi animali. Si sono rivelate delle pieghe che servivano a evitare che i denti si rompessero durante la caccia. Inoltre, sono stati di grande aiuto per mantenere i denti in posizione.