Hábitat y distribución
Los elefantes africanos del bosque se encuentran en las selvas tropicales y subtropicales de África central, desde Sierra Leona hasta Uganda y desde Guinea Ecuatorial hasta la República Democrática del Congo. Su hábitat principal incluye selvas densas, pantanos y sabanas boscosas, donde se alimentan de una gran variedad de plantas y árboles frutales.
En las últimas décadas, su distribución geográfica se ha reducido debido al crecimiento demográfico humano, la explotación forestal, la minería y la caza furtiva. A pesar de esto, aún se estima que hay entre 35,000 – 100,000 individuos en la región, lo que los clasifica como una especie en peligro de extinción.
Morfología y tamaño
Comparado con sus primos de sabana, el elefante africano del bosque es algo más pequeño. Los machos pueden alcanzar un peso que oscila entre 4 y 7 toneladas y una altura de hasta 3 metros, mientras que las hembras pesan, en promedio, de 2 a 4 toneladas y miden hasta 2,5 metros de altura.
Sus orejas también son más pequeñas, y en la parte superior de la cabeza, tienen una protuberancia muy marcada. Otra característica notable es la curvatura de sus colmillos, que les ayuda a abrirse paso en la densa vegetación.
Comportamiento y comunicación
- Los elefantes africanos del bosque son animales sociales que viven en grupos de 8 a 12 individuos, liderados por una matriarca experimentada. Cuando un grupo se encuentra con otro, es común que interactúen y establezcan una jerarquía temporal, antes de seguir sus caminos por separado.
- La comunicación entre los elefantes es clave para su supervivencia. Utilizan una amplia gama de vocalizaciones, incluyendo sonidos tan bajos que son inaudibles para los humanos, llamados infrasonidos. También se comunican entre sí mediante la percepción de vibraciones en el suelo y el sentido del tacto.
Dieta y alimentación
El elefante africano del bosque es un herbívoro con una dieta compuesta principalmente de hojas, frutas, tallos y corteza. Por su tamaño y fortaleza, este elefante es capaz de derribar árboles para acceder a sus ramas, lo que también genera nuevos espacios para que otras plantas, animales e insectos prosperen.
Para encontrar recursos alimentarios, los elefantes del bosque pueden recorrer grandes distancias y, al crear caminos al derribar árboles y arbustos, también influyen en el crecimiento y la distribución de especies vegetales en la selva tropical.
Reproducción y conservación
Los elefantes africanos del bosque tienen una gestación de 22 meses, la más larga de todos los mamíferos terrestres. La cría de elefante nace con un peso de hasta 120 kg y depende de su madre durante los primeros años de vida.
La caza furtiva para la obtención del marfil y la pérdida de hábitat han llevado a su clasificación como especie en peligro de extinción. En respuesta a estas amenazas, se están implementando diversos proyectos de conservación en la región para proteger a estos colosos de la selva y garantizar su supervivencia en el futuro.
La majestuosidad y el poder del elefante africano del bosque lo convierten en un símbolo de la riqueza de los ecosistemas tropicales. Comprender y valorar su importancia en la naturaleza es esencial para emprender acciones de conservación que protejan su futuro y el de la selva tropical y sus habitantes.