Extinguidos en el Cretácico, hace 65 millones de años, los dinosaurios han acaparado la atención desde los más pequeños hasta los paleontólogos de dinosaurios. No es de extrañar, puesto que son criaturas de enormes envergaduras que a todos nos gusta imaginar como un día campaban a sus anchas alrededor de nuestro planeta. Sus orígenes se remontan a hace 240/230 millones de años aproximadamente, por lo que fueron los vertebrados dominantes en la Tierra por 165-175 millones de años.
Aunque la palabra dinosaurio significa «lagarto terrible» (acuñado por Richard Owen), no se comportaban como reptiles tal y como los conocemos hoy día. De hecho, su forma de caminar era inicialmente bípeda, e incluso recientes investigaciones arrojaron que pudieron ser animales de sangre caliente. Con un metabolismo elevado, lejos de lo que se esperaría de un animal de gran tamaño, serían más ágiles y se hubiesen adaptado más rápidamente a los cambios de lo que se esperaba. Incluso, podrían haber desarrollado habilidades sociales, lo que les hacía vivir en manadas. Razón que explicaría, la forma en como se han encontrado muchos de sus fósiles.
Los dinosaurios aparecieron a finales del período Triásico. Son los descendientes de los arcosaurios, los mismos de los que descienden los cocodrilos y las aves. Surgieron 20 millones de años después de la gran extinción masiva del Pérmico – Triásico, que acabó con el 95% de la vida que existía en el planeta. No se sabe a ciencia cierta a qué se debió tal extinción, pero la vida tardó mucho en recuperarse por el gran impacto que tuvo.
La era en la que existieron fue la mesozoica, conocida también como la era de los dinosaurios. Se extiende desde hace 225 a 65 millones de años. Ocupa parte del Triásico, y todo el Jurásico y Cretácico. Uno de los primeros dinosaurios fue el Eoraptor, un depredador bípedo. Se considera que es el antepasado común de todos los dinosaurios que existieron. Durante el Jurásico, podíamos encontrar algunos dinosaurios conocidos como el Diplodocus, que existieron hace entre 156 y 145 millones de años. El famoso Tiranosaurio Rex, fue de las últimas especies en existir en cambio, pues vivió a finales del Cretácico, hace entre 68 y 66 millones de años.
En aquel entonces, el clima era mucho más cálido al actual. Alrededor de 10 grados superior. Las concentraciones de dióxido de carbono 4 veces superiores, debido seguramente a las erupciones volcánicas que existían. La parte terrestre, toda unida en un solo continente, Pangea, no daba lugar a mucha costa, por lo que el efecto suavizante del mar no existía. El clima continental hacía de los veranos muy cálidos, y los inviernos muy fríos.
Toda la información recopilada a día de hoy proviene de registros fósiles. Entre ellos pueden ser óseos o no, como las pisadas, los excrementos, plumas impresiones de la piel, y tejidos blandos y órganos internos. A su vez, para comprender y deducir su comportamiento y biología, diversos campos de la ciencia entran en juego. La biología, la química, la física y la paleontología principalmente. Entre todas ellas, a partir de los registros encontrados, tomando como referencia los conocimientos que hoy se tienen de los demás reptiles, aves, e incluso la física para definir su biomecánica, podemos comprender de forma más cercana como eran.
Se ha observado que el tamaño de los dinosaurios cambió entre los diferentes períodos que existieron y la región. Por ejemplo, el 80% de los dinosaurios encontrados en la Formación de Morrison, al oeste de Estados Unidos y dónde se encontraron los primeros fósiles en 1877, se caracterizan por Stegosaurus y saurópodos. Estos últimos tenían un peso aproximado medio de 20 toneladas, siendo los mayores dinosaurios que existieron. Los fósiles allí encontrados, pertenecen al Jurásico.
Sin embargo, recientes descubrimientos como los del 2015, hacen pensar que el tamaño de los dinosaurios era ya mucho más grande antes de lo que se creía. Todo esto a raíz de un hallazgo en Argentina de 2015. Se descubrió un nuevo esqueleto de dinosaurio, el Ingentia Prima. Se calcula que existió hace entre 228 y 201 millones de años, en el Triásico. Además se estima que sus dimensiones serían de unos 8 a 10 metros de longitud, con un peso medio de 9 toneladas. Esta nueva línea explica que evolutivamente, la estrategia que hizo convertir en gigantes a los dinosaurios, fue mucho más temprana de lo pensado, de hecho, fue casi desde el principio en el que empezaron a existir. Lo paradójico de este hallazgo, es que se había creído que en los inicios eran pequeños, cuando realmente Ingentia Prima es la razón de que esa creencia no es así.
Comparación entre Ingentia Prima y un ser humano
La mayor parte de los fósiles no han sido excavados, y gran parte de todas las especies de dinosaurios que existieron no han sido halladas o posiblemente no queden ni restos de ellos. Sus tamaños llegaron a ser muy variables, como los gigantescos Argentinosaurus, Puertasaurus o el reciente encontrado Patagotitan, cuyas dimensiones alcanzaban los 40 metros y 70 toneladas de peso. Otros en cambio muy pequeños, como el Compsognathus que se creía en la década de los 90 era el dinosaurio más pequeño, con un tamaño de 1 metro de longitud y un peso de 3-4 kilogramos. Recientemente sin embargo, nuevos hallazgos han arrebatado ese «liderazgo», y se han descubierto especies aún más pequeñas. Un ejemplo, el Hesperonychus, con un tamaño de 50 centímetros, un peso de 2 kilogramos, y una morfología bípeda y similar al Compsognathus.
Al descender las aves, los cocodrilos, y los dinosaurios de los arcosaurios, existe bastante consenso que muchas particularidades de comportamiento son comunes. Por ejemplo, las aves y su comportamiento social viviendo en bandadas. Las interpretaciones de esto vienen apoyadas en la forma como se han encontrado muchos restos fósiles, la postura de los esqueletos, el hábitat, así como la simulación biomecánica por ordenador.
Este comportamiento de vivir en manada se hizo evidente ya cuando en 1878 se encontraron 31 esqueletos de Iguanodon juntos en Bélgica. Más allá de los motivos que condujeron a muertes grupales, ya fueran caídas, presas de otro dinosaurio, etc. Lo curioso es que se hallan frecuentemente yacimientos con esqueletos de la misma especie. Además, otro de los signos son el de huellas fosilizadas, lo que reafirman este comportamiento gregario y social.
Las crestas y golas de algunos dinosaurios, hacen pensar que podrían haber sido como un reclamo en el apareamiento y fines sexuales. La razón de pensar que no se usaran para la defensa es debido a la fragilidad que tenían.
Por otro lado, los ataques entre dinosaurios fueron algo común. Se han encontrado restos de mordidas en colas, e incluso hay fósiles como el de un Velociraptor atacando a un Protoceratops. Algunos restos fósiles incluso parecen indicar que el canibalismo entre algunas especies podría haber existido. Sin embargo, ciertos rasgos defirieron mucho entre ellos, dependiendo localización, su alimentación, dimensiones, locomoción, etc. Algo que queda reflejado, según la especie a la que nos refiramos.
Los Triceratops, dinosaurios pertenecientes al grupo de los ceratópsidos. Fueron una de las especies de herbívoros más conocidos hoy en día. De hecho, su propio nombre hace alusión a «rostro de tres cuernos». Y es que hay algunos dinosaurios que también destacaron por sus marcados rasgos, como la garra del Velociratpor, o esos pequeños bracitos del Tiranosaurio Rex.
La extinción de los dinosaurios ocurrió hace unos 65 millones de años. Fueron los seres vivos que reinaron en nuestro planeta por más de 170 millones de años, y abruptamente dejaron de estar. Una de las grandes incógnitas que los paleontólogos han intentado averiguar es sobre el motivo que provocaron su masiva extinción. Aunque existen diferentes teorías, la más aceptada es que pudo deberse a un impacto por algún objeto de origen extraterrestre.