El Dunkleosteus es un género extinto de peces placodermos artrodiros. Vivió hace unos 380 a 360 millones de años, a finales del Devónico. Se han encontrado varios fósiles de especies pertenecientes a este género en Polonia, Norteamérica, Marruecos y Bélgica. El nombre de este animal está compuesto por la palabra alemana «dunkle», que significa «oscuro», y la palabra del griego antiguo «osteos», que significa «hueso». El nombre «Dunkleosteus» se traduciría pues como «hueso oscuro».
Este pez prehistórico destacaba por tener una cabeza acorazada con mandíbulas provistas de dientes parecidas a chuchillas. A pesar de que otros placodermos podían rivalizar con él, el Dunkleosteus es considerado a día de hoy uno de los depredadores marinos más mortales y peligrosos que han existido. Teniendo en cuenta que podía medir hasta seis metros de largo y llegar a pesar una tonelada, es probable que estuviera en la cima de la cadena alimentaria dentro de su ecosistema. Posiblemente cazaba todo tipo de animales.
Descripción del Dunkleosteus
Las especies más grandes del Dunkleosteus medían aproximadamente entre cuatro y seis metros de largo y pesaban alrededor de una tonelada. Tanto el tórax como el cráneo de estos animales estaban recubiertos por placas óseas articuladas, dándole forma de armadura. Sin embargo, el resto del cuerpo carecía de ellas y era escamoso. Este tipo de armadura era bastante rígida, pero estaba compuesta por suturas con músculos o ligamentos insertados. Incluso se habían llegado a formar articulaciones en algunas de ellas. Otra característica destacable del Dunkleosteus son sus mandíbulas. No tenían dientas, pero sí estaban dotadas con chuchillas dentales poco habituales. Con ellas podía triturar huesos y despedazar carne sin problema.
En lo que respecta al resto del cuerpo, no se ha hallado ningún material fósil. Esto indica que las vértebras del Dunkleosteus eran cartilaginosas, o al menos sin apenas osificación. No obstante, este depredador suele ser representado con dos pares de aletas, una cola asimétrica y una aleta dorsal. Para recrear el cuerpo entero de este animal, los expertos se han basado en esqueletos de otros placodermos similares.
El escudo torácico y el cráneo del Dunkleosteus medían juntos 1,3 metros en el punto más amplio. Las placas de la armadura tenían un grosor de cinco centímetros. Al igual que los demás placodermos, la cápsulas nasales de este depredador no estaban fusionadas con la bóveda craneal. Este rasgo distingue a este tipo de animales de los demás vertebrados que poseen mandíbula. Además, el Dunkleosteus tenía una articulación que se encontraba entre el cráneo y las placas dorsales, conocida como epaxial. Esta característica, típica de los artrodiros, le permitía alzar la cabeza hacia arriba. De esta manera podía cazar presas grandes con bastante facilidad.
Paleobiología del Dunkleosteus
Se han hallado fósiles craneales y del escudo torácico del Dunkleosteus con mordidas que coincidían con la dentadura de este depredador. Por ello, se especula que este animal tenía tendencias caníbales. Además, se han encontrado varios fósiles del Dunkleosteus junto a huesos poco masticados y semi-digeridos pertenecientes a otros peces. Estos hallazgos parecen indicar que en vez de digerirlos, los vomitaba.
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Tras descubrir varios especímenes del Dunkleosteus, los expertos han desarrollado un modelo en ordenador que comprobó que la mordida de este animal era muy poderosa. Fue posiblemente el depredador con la mordida más mortal de todos los peces. Los únicos que sobrepasan esta característica son cocodriles grandes y algunos dinosaurios. Según los cálculos, las chuchillas frontales tenían una presión de 5363 newtons a la hora de morder, y las laterales de 4414 newtons. Además, estudios recientes han demostrado que la mordida del Dunkleosteus también era muy rápida debido a sus numerosas articulaciones.
La mayoría de los fósiles hallados de este animal son las placas pertenecientes a su armadura. Se especula que muchas de estas eran de individuos jóvenes o semi-adultos. Gracias a ello, se han podido llevar a cabo varios estudios e investigaciones acerca de su crecimiento. Tras comparar esqueletos parciales de especímenes jóvenes y adultos, los expertos han descubierto que ciertas cavidades craneales de los individuos más pequeños eran diferentes. Esto parece indicar que las placas se iban fusionando a medida que crecía el animal.
Paleoecología del Dunkleosteus
El Dunkleosteus coexistió con acantodios, tiburones, moluscos, artrópodos y otros placodermos. Todos ellos eran sus presas. Lo más probable es que este superdepredador haya estado en la cima de la cadena trófica de su ambiente.
Algunos de los fósiles pertenecientes a este género se han hallado en pizarras excavadas Nueva York y Pensilvania, en Norteamérica. Ahí es habitual encontrar depósitos de río, aguas costeras y estuarios del delta Catskill. Sin embargo, es más común descubrir restos de este animal en pizarras oscuras. Los sedimentos de éstas depositan el antiguo mar profundo y estancado llamado Kaskaskia. Gracias a este descubrimiento se sabe que el Dunkleosteus habitaba en zonas fóticas, es decir, en mares donde penetra la luz solar.
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A pesar de que se han hallado muchos individuos en estos ecosistemas, los descubrimientos en Marruecos y Europa indican que la distribución del Dunkleosteus era mucho mayor ahí. Probablemente recorría todo el continente de Euramérica, llegando hasta las costas de Gondwana. Además, existe la posibilidad de que este depredador haya vivido y cazado incluso en mar abierto, aunque era menos común.
Curiosidades
Gracias a sus llamativos rasgos como depredador, este animal ha resultado ser una gran atracción en la cultura popular. Se pueden ver réplicas de él en museos y aparece en varios documentales, novelas, películas y videojuegos. La aparición del Dunkleosteus más famosa e impresionante es en el programa de televisión de la BBC «Sea Monsters». En este programa habitaba en el «quinto mar más peligroso de la historia». Se muestra que era capaz de canibalizar y de cortar metal. Además, el Dunkleosteus también destaca en otros ámbitos como en el libro «The Scar», las miniseries de «Dinotopia» y en varios videojuegos como «Hungry Shark», «Ark: Survival Evolved» y «Zack & Wiki».
Además, el museo de historia natural de Cleveland donó una réplica a escala real de este animal a Sheffield Lake. En el año 2002, en el lugar de descubrimiento del Dunkleosteus se marcó un monumento histórico.